伦敦国王学院的研究者发现，通过抑制血液中被称为β-catenin的蛋白质，白血病干细胞可以逆转到前白血病阶段。他们也发现高级白血病干细胞对治疗产生耐药性，而抑制同种蛋白质可使高级白血病干细胞对治疗再度敏感。

在急性白血病中，β-catenin对于干细胞生长和耐药性所发挥的作用尚不清楚。该研究得到了国际癌症研究协会、英国癌症研究及Kay Kendall Leukaemia基金的资助，揭示了β-catenin的重要性，并强调它是一种潜在的治疗方向，可选择性地消灭白血病干细胞。

国王学院血液病系Eric So教授领导此项研究，表示他们的发现对于更有效治疗白血病跨出了关键性的一步。该研究已于2010年12月17日刊登在《Cancer Cell》杂志上。

国王学院的科学家观察了在MLL基因突变的白血病中发现的白血病干细胞。这种类型的白血病占到婴幼儿白血病的70%，成人急性白血病的10%。对于此类白血病病情的预测并不乐观，在接受统一的抗病治疗后，50%的患者可以幸存两年。

为进一步了解病情的发展，研究团队进行了一系列试验，以观察前白血病干细胞与白血病干细胞的不同之处。白血病干细胞出现在病症过程中，并导致病情复发。他们利用来自脐带血的人类细胞培养以及来自两个白血病病人的人类白血病细胞，开展小鼠试验。

研究者试图了解抑制β-catenin是如何消灭人类白血病细胞的。他们发现在MLL白血病细胞中抑制蛋白质β-catenin可消灭其活跃和自我更新的能力，由此确认了人类疾病中β-catenin的重要作用。

小鼠试验表明，前白血病细胞发展到白血病细胞及诱导性白血病，部分原因是β-catenin的激活。但是，抑制白血病干细胞中的β-catenin可降低白血病细胞的生长，阻碍白血病的发病，使得干细胞逆转至前白血病阶段。此外，当植入前白血病细胞的小鼠体内的β-catenin处于完全不活跃状态时，小鼠并没有患上白血病，即使它们携带MLL基因突变。

该研究也揭示了β-catenin在影响白血病干细胞耐药性中发挥的未知关键作用。白血病干细胞在某些病例中对治疗具有抵抗性，但重要的是，研究表明抑制人类MLL白血病细胞的β-catenin使得它们再次变得敏感。

Eric So教授表示，这些结果相当令人激动，对寻找该类型白血病更有效的治疗方法迈出了关键性步骤。这些发现提供了令人信服的证据，表明β-catenin蛋白质是治疗此类白血病有效的靶点。

目前大多数白血病治疗方案同时攻击健康的血细胞和癌细胞。有趣的是，正常的血液干细胞并不需要β-catenin。因此，如果能特别针对骨髓中的β-catenin，可进行更有效且危害性小的抗白血病治疗，有效消灭白血病干细胞，并保留健康的血液干细胞。

在临床治疗之前，仍需要进行更多研究。此项研究充满希望，将探讨这些分子变化背后的机制，以发现β-catenin对于MLL白血病发展的重要性，并将此规则运用至其他类型的白血病。