癌症研究所的一项新研究通过对患有急性淋巴细胞白血病（ALL）的同卵双胞胎进行长期追踪，证实了儿童白血病起源于子宫内，但出生后的事件决定了临床白血病是否发生。该研究发表在《白血病》杂志上，涉及七对“不协调”ALL的双胞胎，即每对中只有一人最初患病。研究人员对双胞胎进行了长达15年的随访，发现同卵双胞胎中健康一方患ALL的风险约为15%-25%，远高于非同卵双胞胎或普通兄弟姐妹（<1%），且这种高风险仅出现在出生前共享胎盘的同卵双胞胎中。
研究证实，ALL的发生需要两次基因“命中”：第一次突变发生在子宫内，通过共享血液供应传递给双胞胎的血细胞；第二次突变发生在出生后，可能由常见儿童感染触发。健康双胞胎血液中可检测到低水平的“前白血病”细胞，这些细胞携带与患病双胞胎相同的首次突变。通过监测这些细胞的水平，可以评估患病风险：如果细胞水平持续低或下降，则ALL风险低；如果细胞水平升高，则可能预示ALL发生，需进行骨髓活检和早期治疗。迄今为止，已有两例健康双胞胎因前白血病细胞水平升高而被诊断为ALL。
该发现对临床实践具有重要意义。医生可以首先确定双胞胎是否同卵且共享胎盘，然后通过定期检测血液中前白血病细胞水平来评估风险。建议在确诊后第一年内每三个月复查一次，此后风险逐渐降低，筛查可能持续至十岁以后。伦敦癌症研究所的Mel Greaves教授指出，这一研究为ALL的起源提供了新见解，并有助于指导筛查和监测工作。英国血癌协会的Sarah McDonald强调，该研究不仅有助于理解双胞胎患癌机制，也为所有儿童白血病的发生提供了线索，未来可能通过监测前白血病细胞实现早期干预。