由波士顿大学公共卫生学院、乔巴尼亚与阿韦迪西安医学院、麻省总医院及布莱根姆妇女医院（MGB）以及脑震荡与CTE基金会（Concussion & CTE Foundation）的研究人员领衔的一项多机构合作研究估算，在2008年至2023年期间去世的所有美国职业橄榄球大联盟（NFL）球员中，近75%患有慢性创伤性脑病（Chronic Traumatic Encephalopathy, CTE）神经病理学。相关研究成果已发表在权威医学期刊《JAMA Network Open》上。
这项调查通过将2,362名已故NFL球员的国家死亡指数（National Death Index）死亡记录结合起来，精准地解决了既往尸检大脑捐赠中的选择性偏倚（selection bias）问题。研究最终得出的74.5%的患病率，与社区脑库中普通人群不足1%的CTE检出率形成了鲜明对比。
慢性创伤性脑病是一种与重复性头部撞击相关的进行性神经退行性Tau蛋白病，长期以来一直是科学界、体育界和公共卫生辩论的核心焦点。由于目前CTE的确切诊断需要对脑组织进行死后组织学检查，以识别出过度磷酸化Tau蛋白的病理性血管周簇，因此此前评估职业运动员中该病实际患病率的工作一直受到选择性偏倚的阻碍——生前表现出严重认知、情绪和行为症状的球员家属，其捐赠大脑供科学研究的可能性要高得多。
为了确定真实的人群患病率，研究团队开发了一种生物统计学建模方法，将直接的脑组织评估与全面的公共卫生记录相结合。在直接评估的387名已故NFL球员中，有362人（占93.5%）表现出确诊的CTE神经病理学特征。随后，研究人员评估了这16年期间（2008-2023年）去世的所有2,362名NFL球员的国家死亡索引死亡证明数据，追踪了临床死因、记录在案的痴呆症诊断以及其他神经退行性疾病。
通过对比捐赠者与非捐赠者之间的人口统计学数据、比赛位置、职业生涯长度、死亡年龄以及报告的临床症状，研究人员确定：有认知受损的前球员捐赠大脑的可能性是没有症状的球员的5倍。将这一选择比率应用到全部2,362名球员的队列中，该模型最终收敛得出了74.5%的调整后人群患病率。
“为已故NFL球员中CTE的患病率提供一个精确的估算，有助于明确问题的严重程度，并为该群体当前及未来的潜在医疗需求确立优先级，”该研究的第一作者、波士顿大学公共卫生学院博士生Julia Gallini表示，“鉴于社区脑库捐赠者中CTE的检出率始终低于1%，在16年间去世的NFL球员中估计有75%的患病率令人担忧，这表明我们需要加大力度支持家属、在生前诊断CTE并治疗相关症状。”
作者同时谨慎地指出，这一74.5%的估算严格适用于这一特定历史窗口内的已故前球员，并不能预测在生退役球员或现役球员中的确切患病率，因为后者可能经历了不同的脑震荡规程和更先进的头盔设计。此外，死后CTE病理的存在并不意味着每个个体在生前都经历了功能性临床损伤，尤其是处于疾病早期阶段的患者。当临床表现出现时，通常表现为进行性认知下降、执行功能障碍、情绪失调和痴呆。先前的流行病学调查显示，前NFL运动员发生临床痴呆症的比率是普通人群的4倍——这一风险升高幅度是其他任何已知环境或职业暴露都无法比拟的。
资深作者、波士顿大学公共卫生学院生物统计学教授Yorghos Tripodis博士强调，明确疾病的规模为临床护理注入了动力。“我们要感谢前NFL球员社区对这项研究的支持，他们回答了一个关于橄榄球运动与CTE关系的重要的公共卫生问题，”Tripodis博士说，“我们认识到这些发现可能会引起在生球员及其家属的担忧，但我们希望他们知道，我们和其他人正随时准备提供支持，并且我们对与CTE共存的人充满希望。脑库的发现已经让我们在生前诊断上取得了重大进展，届时我们最重要的目标将是开发出针对CTE的有效治疗方法。”
临床神经科学家强调，经历情绪、记忆或行为变化的前运动员应前往专注于神经退行性护理的临床医生处进行评估，因为对血管健康、睡眠呼吸暂停、代谢功能和精神症状的积极管理可以保护认知储备并提高生活质量。