来自圣犹儿童研究医院和华盛顿大学医学院的研究人员在《自然》杂志上发表了一项重要研究，题为“早期T细胞前体急性淋巴细胞白血病的遗传基础”。该研究利用全基因组测序技术，深入分析了儿童白血病的分子机制，并提出了一种针对该疾病的新型定向治疗方案。这是首次针对儿童癌症基因组进行的大规模分析，取得了系列重大成果。
文章的通讯作者是圣犹大儿童研究医院病理系的James R. Downing和Charles G. Mullighan。该研究团队此前曾通过对242名患者基因组中350,000个位点的扫描，发现了一个与急性淋巴性白血病相关的重要突变。对于这项最新研究，Mullighan博士表示：“我们发现的基因表达谱突变表明，患有这种儿童白血病的患者或许可以通过急性髓系白血病相关的治疗药物获得缓解。”
起源于早期T细胞前体（ETP）的急性淋巴细胞白血病（ETP ALL）是儿童白血病的一种独特生物学亚型，由圣犹大儿童研究医院的研究人员首次发现，约占T-ALL病例的12%。目前的治疗方法对许多ETP ALL患者效果不佳，无法使其进入缓解期，只有约30%-40%的患者能够成为长期幸存者。
在这项研究中，研究人员对12名圣犹大ETP ALL患者的基因组以及健康对照组的基因组进行了测序，并在另外94名患有ETP ALL或其他类型T细胞ALL的儿童样本中筛查了相同的突变。结果发现，仅在ETP ALL患者样本中出现的突变，为开发该疾病的遗传检测方法和治疗新靶点提供了依据，也有助于制定积极的定向治疗方案。
研究人员还发现，这些突变主要出现在调控细胞因子受体和Ras信号通路的基因中。许多突变是由于染色体重排导致的，这些重排产生了新的嵌合融合基因，这些突变被高频激活，而组蛋白修饰基因中的突变则被高频钝化。这种突变模式与恶性骨髓瘤的突变模式相似，提示以骨髓为目标的治疗方法，例如能够抑制细胞因子受体和JAK信号的高剂量阿糖胞苷定向疗法，可能对治疗ETP ALL有效。
圣犹大科学部主任William E. Evans博士表示：“这是儿童癌症基因组计划首次针对儿童癌症基因组分析取得的系列重大发现，该计划将于2013年完成600个儿童基因组序列的测定。”