很多人听说过老年人因配偶去世而在短期内“伤心而死”的现象。一项经典研究发现，配偶重病住院会显著增加另一方的死亡风险，包括痴呆、中风和髋部骨折等危险。

哈佛大学医学院的Christakis和宾夕法尼亚大学的Allison首次系统研究了婚姻中一方患重病对配偶健康的影响。Christakis指出：“当一方住院后，另一方死亡风险明显增加，且这种风险在未来两年内持续存在。”该研究发表于2006年2月16日的《新英格兰医学杂志》。

美国国立卫生研究院老年卫生研究专家Suzman博士评论道：“这项大规模研究从侧面证实了社交网络与健康的关联。我们尚不完全了解社交网络影响健康的机制，但需要为丧亲者提供保护，并探究其背后的生物学机制。”可能的机制包括：照顾压力导致慢性应激、免疫功能下降、心血管负荷增加，以及共同生活方式的中断。

Christakis团队分析了1993年至2001年间超过50万名65岁以上医疗保险受益人的数据。结果发现，约四分之一的配偶在伴侣患病后健康也受到威胁。尤其是当配偶患髋部骨折或精神疾病时，另一方受到的打击尤为严重。最大危险期出现在配偶重病住院至死亡后30天内。对于丈夫住院的女性，年龄和贫困程度与死亡风险密切相关。

疾病性质和住院方不同导致结果差异。例如，丈夫不会因妻子患结肠癌而增加死亡风险；但若妻子因心脏病住院，丈夫死亡风险比妻子健康时高12%；若妻子因精神病住院，丈夫风险高19%；妻子诊断为痴呆时，丈夫风险高22%。类似模式也出现在丈夫住院的妻子身上。

无论疾病类型，对患者智力和体力影响越大的疾病，对配偶的打击也越大。Christakis说：“患者能力丧失越多，越容易导致照顾他的配偶发病或死亡。”研究推断，疾病使配偶在情感、经济和日常生活中承受巨大压力，从而增加死亡风险。

Christakis团队对社交网络与健康的关系深感兴趣。配偶死亡对另一方的致命打击是一个典型例子，而疾病的影响则提供了进一步证据。Christakis总结：“健康是相互关联的，当我们照顾病人时，也在照顾他们的配偶。”