来自英国国立医学研究所、美国纽约大学和哈佛大学等机构的研究人员发现了一种常见杆菌——结核分枝杆菌（Mycobacterium tuberculosis）不同以往的免疫逃逸方式。这一令人惊讶的发现为科学家们提供了新的研究思路，相关成果发表在《自然·遗传学》（Nature Genetics）杂志上。

领导这项研究的是英国国立医学研究所的Sebastien Gagneux博士，他长期致力于结核杆菌研究，曾解析结核杆菌如何产生耐药性（PLoS Biology, doi: 10.1371/journal.pbio.0060311）。结核分枝杆菌是引起结核病的病原菌，可侵犯全身各器官，以肺结核最为常见。结核病至今仍是重要的传染病，全球约1/3人口感染结核分枝杆菌。据世界卫生组织（WHO）报告，每年约有800万新发病例，至少300万人死于该病。

在对抗结核杆菌等病原菌的过程中，人类免疫系统通过识别病原菌的抗原而发挥关键作用。然而，许多病原菌能通过改变抗原结构来逃脱免疫系统的识别。在这项研究中，研究人员利用Illumina公司的新型高通量DNA测序技术，分析了22株来自全球的临床结核杆菌的全基因组。他们发现，结核杆菌抗原变化的数量和类型远低于基因组其他区域。研究人员认为，这可能是因为这些抗原希望被机体免疫系统识别——由此引发的典型肺部损伤和咳嗽反而有助于结核病的传播。

这一发现揭示了免疫应答针对结核杆菌的不同靶标，为研究人员和临床工作者改变疫苗研发方向、寻找更有效的疫苗提供了新依据。