自2009年上任以来，美国国立卫生研究院（NIH）院长弗朗西斯·柯林斯博士一直致力于推动设立药物开发中心。鉴于奥巴马政府对制药行业新药推出速度缓慢的深切关切，联邦官员决定启动一个投资10亿美元的政府药物开发中心，以加速新药研发进程。

新设立的国立转化医学推进中心（NCATS）将专注于测试制药公司无法或不愿从事的“脏活累活”，将实验室中有希望但尚不确定的基础研究发现转化为临床治疗手段。柯林斯博士表示：“由于目前的失败率极高，我们都在思考如何提高早期研究成果转化为成功临床试验的效率。”

据美国药品研究与制造商协会估计，每5000个有潜力成为药物的化合物中，仅有250个能进入动物实验阶段，最终只有1个化合物获得FDA批准，而一种新药从研发到获批平均需要15年时间和8亿美元投入。

NIH在药物开发方面有着悠久历史，例如抗癌药物紫杉醇（泰索帝）就源自NIH实验室。柯林斯表示，新中心不会干预现有努力，而是更好地协调这些工作。他强调：“这是NIH加强与业界伙伴关系的极好机会，制药公司会喜欢这一构想，因为它充实了研发管道。”同时，柯林斯否认新中心将用纳税人的钱补贴营利公司，称将收取特许权使用费，部分返还NIH，确保纳税人投入得到偿还。

该中心将重点关注罕见病和发展中国家常见病，这些领域制药公司难以获取丰厚利润。柯林斯表示：“我们不想同制药业趋之若鹜的项目竞争。”但如果早期项目涉及要求制药公司让NIH接触失败的化合物，以探索其是否可用于其他疾病，中心将积极参与。

实施这项新举措正值众多大型药厂无法找到足够新药、纷纷缩减研发规模之际。制药公司曾对抑郁症和帕金森病等领域的候选药物寄予厚望，但因缺乏意愿或资源进行临床研究而放弃。与工业界2009年458亿美元的新药研发费用相比，美国政府对该中心的初始投入相对较小。目前将一种药物推向市场的成本可超过10亿美元，而制药公司在营销上的投入通常是研发成本的2倍，这种商业模式正日益受到质疑。

传统上，NIH侧重于基础研究，如描述蛋白质结构，供制药行业利用。但过去15年来，制药行业的研发产出率持续下降。NCATS的工作类似于房地产商——将房产装扮一新以吸引买家。中心将利用NIH四台全新的机器人筛分仪寻找影响酶的化学物质，促进新药开发。在某些情况下，NCATS不仅要找到合适的化学物质，还要进行动物实验，甚至启动人体试验以评估初步疗效和安全性——这些工作传统上由制药公司完成。柯林斯表示，这样做并非与制药公司竞争，而是让具有商业吸引力的项目走出学术象牙塔，实现产业化。

官员们承认，尚无法确认政府能否在工业界的短板领域取得成功，但面对新药产出低迷，政府必须有所作为。2011年1月14日，美国卫生及公共服务部部长凯瑟琳·萨贝里斯致函国会，阐述了在同年10月前开设新药物开发中心的计划。创建该中心是柯林斯的一大努力，他此前领导了人类基因组项目，并一直预测基因测序将产生大量新药。然而，制药公司经过长期努力，在基因相关研究领域投入数百亿美元，却多半以失败告终，因此不愿通过昂贵临床试验追随最新基因进展。柯林斯表示，政府与其等待，不如自己启动工作。

柯林斯在短短几个月内构建该中心，这对其大多数前任来说难以想象。近年来，美国国会赋予NIH院长实际预算和行政权力，柯林斯是第一位充分利用这些权力的院长。按照计划，目前分配给NIH下属各研究所的7亿多美元研究项目资金将被归集到新中心。政府希望取得不菲成绩，从而吸引国会将研发资金增加到10亿美元以上。然而，对新资金的希望可能过于乐观：众议院共和党人承诺削减国内经费，今年NIH已遭遇大幅削减。柯林斯表示，他愿意从其他方面调拨资源，支持新中心。“有些人会说，当前预算紧张，不适合做雄心勃勃的事情。但如果我们不充分利用这种科学机会，将是不负责任的。即使要在其他方面实施紧缩，我们也要推进下去。”

为了让计划在10月实施，行政部门必须依法取消NIH 27个研究中心和研究所中的一个。为此，NIH计划对美国研究资源中心降级，将其部分职能分配给新中心。部分研究人员对快速推进的改革发出抱怨，认为NIH并不擅长药物发明。但更多支持者认为，新中心有望激发科研院所培养新一代研究人员，跨越学术界与产业界之间的鸿沟。

人物介绍：柯林斯于2009年8月17日就任NIH第16任院长，负责监管27个下属研究所和研究中心，以及每年超过300亿美元的预算。他重返NIH得益于《2009年美国复苏与再投资法案》，该法案为NIH增加了100亿美元资助金。柯林斯担心，当这笔刺激资金在2011年晚些时候用完时，研究机构申请资助的成功率将会下降。展望未来，柯林斯看到了NIH在转化科学领域的机会，该科学在基础研究和临床研究之间搭建桥梁。同时，他正加强与其他联邦机构如FDA的合作，并有信心令NIH资助的学术研究人员与制药行业开展合作，而不会产生经济利益冲突。