石化沥青属于稀缺性不可再生资源，随着石油资源的日渐枯竭，寻找其可再生、环保的替代品成为可持续发展的关键。植物炼制沥青作为一种新兴的生物基材料，利用植物油脂或生物质资源通过化学转化获得与石化沥青性能相近的粘弹性材料。与石化沥青相比，植物沥青具有低碳排放、可降解、原料可再生等显著优势，但在力学强度、耐久性和兼容性方面仍有待提升。
一、沥青资源的稀缺性制约公路网建设
根据《国家高速公路网规划》，我国计划到2020年高速公路规模达8.5万公里。2010年沥青表观消费量超2000万吨，进口依存度不断提高。水泥虽可部分替代，但不适合高速公路，且石化沥青不可降解、污染环境。温拌技术成本高昂，难以推广。
二、植物炼制沥青市场有待培育
目前市场植物沥青多为植物油炼制废弃物，约占植物油质量分数的3-5%，主要成分为脂肪酸和植物醇，用于铸造粘合剂或防水沥青。2009年英国专家利用植物沥青替代20%的石化沥青取得成功，可在低温下加工，降低成本。
三、生物化工产业为可再生环保沥青开辟新思路
中国拥有丰富的可再生植物资源，特别是秸秆。生物化工技术可分解玉米秸秆中的多糖，炼制燃料乙醇或多元醇，余下部分可炼制植物沥青。长春大成实业集团自2010年开发植物沥青，利用淀粉质或秸秆中的C5、C6糖经酯化或环化处理，可替代5-15%的石化沥青。吉林省每年玉米秸秆产量约3600万吨，若利用一半，可形成324万吨年产能，接近进口总量。经济回报显著，每吨秸秆综合产品价值可达3684元，与原料成本之比为9.21:1。
四、创新产品需要创新应用思维
植物沥青具有低碳环保和可再生优点，但具有亲水性和可降解性，需配合表面活性剂或乳化剂改善与石化沥青的相容性。常温下流动性好，可增稠并增强粘合性。英国交通研究实验室认为，若植物沥青在再循环利用和耐久性方面改进到石化沥青水平，将具有广阔发展前景。