衰老和巨大压力都会导致头发变白。据《细胞》杂志刊登的一项突破性研究，科学家进一步揭开了白发形成过程之谜，为开发防止白发的新方法提供了可能。
美国纽约大学科学家发现了白发的关键“化学路径”。研究发现，生发干细胞会向产生色素的黑素干细胞发出“Wnt”信号，以获取头发色素。研究负责人、皮肤病学专家皮尤尔·拉巴尼博士表示，负责产生色素的细胞衰竭是导致老年人头发变白的关键原因。
黑素细胞产生黑色素，使皮肤和头发呈现黑色或深色。当“Wnt”蛋白质与黑素细胞结合时，会激活黑素细胞加速分裂。黑素干细胞可自我更新并产生“子细胞”，这些子细胞继续产生黑色素并注入头发中。黑色素的多少取决于基因，因此头发有浅黑、金发、红发等多种颜色。
随着衰老进程加速，黑素干细胞无法维持，发生细胞凋亡或功能丧失，导致头发逐渐变成灰白、白色或银色。在这个过程中，Wnt信号蛋白质可能是关键因素。
压力和惊吓似乎也会加速头发变白。新研究或许有助于解释其原因：一种可能是Wnt信号蛋白质与压力导致的化学反应相互作用；另一种可能是压力直接导致黑素细胞功能失常。这些奥秘仍需进一步研究。