加拿大英属哥伦比亚大学和儿童与家庭研究所的研究人员证明，父母在孩子很小的时候所承受的压力会在他们子女的基因中留下印记。这些印记会一直持续到青春期，有可能还会影响今后他们这些基因的表达。

　　这项发表在《儿童发育》杂志网络版上的研究重点是表观遗传。表观遗传学与基于DNA序列遗传学有所不同，它的一个主要组成就是甲基化，即一个化学键结合到DNA上。甲基化的作用就像是一个调节器，它会根据社会和环境的变化调节基因的功能。

　　医学遗传学副教授迈克尔S•科布尔对最近由威斯康星大学研究人员从100多名青少年中收集的颊上皮细胞的DNA甲基化形式作了研究，并与上述研究人员于1990~1991年从当时还是婴幼儿的同一些孩子中收集的数据做了比较。当时，这些孩子的父母被要求报告他们的压力情况，包括抑郁、家庭争吵以及父母对子女教育的压力和经济方面的压力。通过DNA甲基化与压力对比研究人员发现，母亲报告在孩子一岁前压力较大者对应的是孩子在青春期时有139个DNA部位被甲基化，父亲报告孩子在学龄前（3.5~4.5岁）压力较大者对应的甲基化部位是31处。

　　科布尔说，“据我们所知，这是首次通过收集的纵向数据证明，父母在孩子很小的时候处于逆境中会导致后代表观遗传发生可观的改变，而且在10多年后仍能检测得出，说明内心的经历会伴随我们很长时间。”

　　研究还发现，父亲所承受的压力对女儿DNA的甲基化影响更大，而母亲的压力会影响男孩和女孩。这一发现进一步证明了其它研究结论：失去父亲或父亲没有参与教养，女孩子会较早开始青春期而且性格怪异，男孩子就没有这种情况。总的来说，我们对因压力而甲基化的基因在行为或对环境压力反应中的作用了解不是太多，但确实发现在不只一个DNA位置上的某些基因存在持续甲基化，包括一个与胰岛素产生有关的基因，3个可能与大脑发育有关的基因。

　　研究人员克莱德•赫茨曼说，“一种有趣的现象是：母亲在孩子婴幼儿期的压力会导致后代表观遗传的改变；而正相反，父亲在孩子学龄前的压力会影响后代表观遗传的改变。”

　　英属哥伦比亚大学教授托马斯•博伊斯说，“这些结果表明，幼年是一个人为今后打基础的关键期，这些结果也可以解释为什么说孩子的社会经济地位会影响儿童时期以及终身健康。”