禽流感阴影下的科学家们

140万人丧生，3300亿美元的经济损失。

什么样的灾难会造成如此严重的后果？

答案或许是禽流感。

这是澳大利亚科学家对禽流感疫情在全球蔓延及可能造成损失所作的一项预测。

而预测却说，这还不算是最严重的疫情。

自2003年迄今，禽流感已在全球45个国家中肆虐，

H5N1病毒的迅速变异，使这种原来只会在禽鸟间传播的病毒，

不仅开始在猫、狗等动物间跳跃传播，

更传染给了人类。195名人禽流感患者中，已有过半数不治身亡。

科学家们隐隐然听到了大灾难的脚步声。

他们警告说，如果突破某个关卡，禽流感病毒具备了人际间传播的能力，

势必会出现流感大流行。

根据模拟，其冲击远远超过了SARS。

民众对这种可怕的病毒显然知之甚少。

H5N1病毒从哪来？如何变异？谁是它传播的罪魁祸首？

2006年4月，一个越冬鸟开始北迁的季节。

禽流感也许会再次藉着候鸟的全球性迁徙而蔓延，

没有哪个国家能够在这场抗击禽流感的战役中置身事外。

中国香港

寻找H5N1族裔

科学家也会有走投无路、

冒险一试的时候。

管轶回忆，当时韦伯斯特对他说：

“我比较老一点。……

如果明天我出了什么事，

你可以继续做研究。”

　　上世纪70年代，当管轶还是江西宁都县的一名贫家少年时，吃鸡对他而言是件极为难得的事。一有这样的机会，一家人总是从鸡头鸡爪鸡肉吃到内脏：一只活鸡去毛烹煮后，能够吃上好几顿。

　　44岁的管轶现在是研究禽流感病毒的专家，十多年来一直与活禽和野鸟打交道，可他却再不敢享用家禽的内脏。与普通人一样，他也常会因为不可预知而产生畏惧：昔日活蹦乱跳的美味，会不会蕴藏着危险？

　　1997年，香港暴发了禽流感，大量家禽因为感染一种名叫H5N1的高致病性禽流感病毒而死亡。H5N1也就在这一年引起管轶的重视，之后，他花了几乎十年的时间追踪它，却依然不能完全了解这种病毒。

　　管轶的办公室坐落在香港大学新建的医学院实验楼，窗外就是淡蓝色的大海。不过，他无心欣赏海景。他的脸色并不好，宽大的镜框遮掩不住眼中的焦虑。

　　“我总是处在悲惨世界之中。”他自嘲道。

　　管轶一直担心，阴魂不散的H5N1病毒某天会在动物间暴发、偶尔感染人类，然后变异成能在人与人之间传染的大流感病毒。

　　历史上，人类曾经出现三次著名的大流感。1918年，著名的西班牙流感，导致欧美5000万人死去；第二次是1957年至1967年全球范围的流感；1968年“香港病毒”也引起了一次大流感。而在许多科学家眼里，目前禽流感蔓延的情况，很可能引发新世纪第一次全球性大流感。

　　H5N1已经在多个冬春反复肆虐，今年更蔓延到了欧洲，以及最贫穷、防护能力最弱的非洲。仅在中国，包括4月18日湖北省确诊的最新一例在内，迄今已出现了17例人禽流感病例，其中11名患者死亡。

　　作为香港大学微生物学副教授和国际动物流感学界的权威，管轶第一次为全球瞩目，是参与首先发现并证实SARS冠状病毒是“非典型肺炎”的病原体。钟南山当时是他最坚定的支持者。

　　他赢得了人们的尊重，并被美国《时代》周刊评为全球18名医疗英雄之一，但他并不稀罕这些虚名。他是那种手脚勤奋、笃信科学研究规则、有时又直率得令人讨厌的人。

　　“我们都不是先知。”他经常自谦道。

　　这些年，他主持的港大流感研究中心已从样本中排出了数百个H5N1禽流感病毒的基因序列，而目前世界上所有的20多种H5N1禽流感变异类型，也由其实验室鉴定出。

　　但他从未因此特别高兴过。因为病毒变异得越快，种系越多，应对之策略就越难奏效，人类面临的危机，只会更多更重。

发现H5N1

　　1997年冬，香港暴发禽流感。管轶的博士生导师罗伯特·韦伯斯特从美国孟斐斯圣裘德儿童研究医院的实验室(世界上惟一研究流感在人畜之间交互传染的中心实验室)赶来，拿着简易赶制的禽流感疫苗试剂，准备把它滴进自己的鼻孔里。“我比较老，所以我先来。”韦伯斯特说。

　　这样就能使人体获得对H5N1的免疫能力吗？当时，科学家们对高致病性H5N1禽流感病毒还没有多少了解，这是非常危险的一次尝试。

　　“疯子的行为。”管轶形容。但科学家也会有走投无路、冒险一试的时候。管轶回忆，当时韦伯斯特对他说：“我比较老一点。……如果明天我出了什么事，你可以继续做研究。”然后，这个老人不忘与管轶约定，如果他第二天还健康，那就轮到管轶把试剂滴到自己的鼻孔里——就像俄罗斯轮盘一样，这样的危险谁都得去面对一次。

　　作为一个标准的“滤过性病原体学者”(《Science》，2006年3月3日号)，当时管轶的脑袋里有无数疑问：

　　H5N1从哪里来？

　　它是怎样产生的？

　　它的家族有多大？

　　它会变异吗？

　　它是怎样在家禽里传播的？

　　……

　　这些问题都不容易解答。因为首先要找到它们。

“秘密警察”

　　对比起当年的“走投无路”，现在科学家们对禽流感病毒的认识比当年深入得多，研究行为也系统得多。譬如，管轶已经知道，禽流感很大程度上是禽鸟的肠胃病，病毒会大量分布在病鸟的消化系统里。

　　但H5N1病毒并不像森林里的老虎那样清晰可寻，它们往往在某地的禽鸟里突然肆虐，又转向另一个地方，以不同的面貌出现，让追踪者们疲于奔命。

　　“我就像一个秘密警察一样。”管轶说。到市场里捡禽鸟的粪便，成为他主持的港大流感研究中心最日常的工作之一。

　　港大流感研究中心同时也是新发传染病国家重点实验室(科技部，2004年挂牌)。在这里受雇的港大医学院研究生，会定期到香港社区的活禽档口，用一些比小指头还要小的棉签，把鸡鸭鹅的粪便，小心翼翼地放进小试管里。 (责任编辑：泉水)

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