疟原虫是一种导致人类疟疾并且使得这种疾病特别致命性的寄生虫。在一项新研究中，美国耶鲁大学研究人员发现，它拥有一种独特的避免遭受人体免疫系统破坏的能力，从而削减人体产生免疫力和对抗感染的能力。2012年7月9日，相关研究结果在线发表在PNAS期刊上。

在高传播地区，控制疟疾的最大问题之一就是缺乏对抗再次感染的保护性免疫。人们认为对抗感染的记忆T细胞形成和维持不充足是这种免疫系统障碍产生的根源。这种现象也使得开发出有效的抗疟疾疫苗的努力遭受挫折。

众所周知，疟疾在被感染的个人体内导致强烈的炎症反应，而这种炎症反应导致致命性的临床并发症：贫血和脑部疾病。在这项研究中，耶鲁大学研究小组了解到疟原虫产生它们自己的人细胞因子蛋白版本，而且在疟疾期间，这种细胞因子促进炎症反应产生。他们也发现，这种被称作PMIF的细胞因子使得抗疟疾的记忆T细胞免疫反应不能发挥作用。

耶鲁大学研究小组在小鼠体内利用一种经过基因改造的疟原虫菌株开展研究，结果发现PMIF导致宿主T细胞形成短命的效应细胞而不是保护性记忆细胞。这种短命的细胞在感染期间死亡，而长寿的记忆T细胞并不能足够地产生从而来对抗感染或者阻止在疟疾流行区域重复性发生的再次感染。

耶鲁大学医学院内科、病理学、流行病学和公共卫生学教授Rick Bucala博士说，“这些发现表明疟原虫主动地干涉免疫记忆的产生，而且可能解释人疟疾中保护性免疫反应遭受抑制的原因。这些知识将有助于我们开发出特异性的疗法来保护抗疟疾T细胞不会死掉和改善人体对感染产生的免疫反应或者开发出相应的疫苗。”