疟原虫是导致人类疟疾的病原体，其致病机制复杂，尤其擅长逃避宿主免疫系统的攻击。近日，美国耶鲁大学的研究人员发现，疟原虫拥有一种独特的能力，能够削弱人体免疫系统的防御功能，从而降低机体产生保护性免疫反应的能力。该研究于2012年7月9日在线发表于《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

在疟疾高传播地区，控制疟疾面临的最大挑战之一是缺乏针对再次感染的保护性免疫。研究表明，记忆T细胞的形成和维持不足是导致免疫功能障碍的根本原因。这一现象也解释了为何有效的抗疟疾疫苗开发屡屡受挫。

众所周知，疟疾感染会引发强烈的炎症反应，进而导致贫血和脑部疾病等致命性并发症。耶鲁大学研究团队发现，疟原虫能够产生一种类似宿主细胞因子的蛋白——PMIF，这种蛋白在疟疾感染期间会促进炎症反应。更重要的是，PMIF能够抑制抗疟疾记忆T细胞的免疫反应，使其无法发挥保护作用。

研究人员利用基因改造的疟原虫菌株在小鼠模型中进行实验，结果发现PMIF会诱导宿主T细胞分化为短命的效应细胞，而非长寿命的保护性记忆细胞。这些短命效应细胞在感染期间迅速死亡，而记忆T细胞则无法充分生成，从而无法有效对抗感染或预防疟疾流行地区的重复感染。

耶鲁大学医学院内科、病理学、流行病学和公共卫生学教授Rick Bucala博士指出：“这些发现表明，疟原虫主动干扰免疫记忆的产生，这可能解释了人类疟疾中保护性免疫反应受抑制的原因。这一知识将有助于开发特异性疗法，保护抗疟疾T细胞免于死亡，改善人体对感染的免疫反应，或推动相关疫苗的研发。”