包括肺气肿、支气管炎、哮喘和囊性纤维化在内的呼吸道疾病是全球第二大死因，仅在美国就有三千五百万人受慢性呼吸道疾病困扰。修复肺部损伤一直是医学难题。

魏茨曼科学研究所的科学家利用胚胎干细胞成功修复了小鼠受损的肺组织，这一策略有望成为治疗人类患者的新途径。研究成果于7月14日发表在《自然·医学》杂志上。

干细胞能够分化为体内任何类型的细胞，用于补充和更新疾病中受损的细胞，因此被视为下一次医疗革命。人体器官的干细胞并非分散在组织中，而是集中在特殊的“巢穴”中，巢穴提供干细胞所需的所有营养。肺部的正常干细胞与骨髓干细胞高度相似，“这说明我们可以像骨髓移植那样修复肺组织，”魏茨曼研究所的Yair Reisner教授说。

骨髓移植主要依赖两点：干细胞能够通过血液到达正确的干细胞巢，以及清理干细胞巢为移植细胞腾出空间。Reisner等人认为，这一策略同样适用于肺部修复。不过，他们首先需要找到足够数量的肺干细胞，因为这类细胞非常稀少。

研究人员发现，胚胎发育20–22周是获取胚胎肺细胞的最佳时机，在此之前细胞尚未分化完全，之后其再生能力减弱。随后，他们清空肺部的干细胞巢，将新的肺干细胞注入肺部受损的小鼠体内。

研究显示，胚胎肺干细胞能够通过血液到达肺部，并成功进入正确的干细胞巢。这些细胞在六周内分化成正常的肺组织，使小鼠的肺部损伤得到恢复，呼吸状况显著改善。

下一步，Reisner计划确定合适的药物剂量，以防止机体排斥移植的细胞。“我们希望建立一个细胞库，帮助人们修复严重呼吸道疾病造成的损伤，”Reisner说。