2016年2月1日，英国人工授精与胚胎学管理局（HFEA）正式批准了弗朗西斯·克里克研究所（Francis Crick Institute）研究员Kathy Niakan提出的在人类胚胎上使用CRISPR/Cas9基因编辑技术的实验申请。这是英国监管机构首次批准此类实验，标志着人类胚胎基因编辑研究进入新阶段。

该研究旨在利用CRISPR/Cas9技术，在受精卵发育为囊胚的第一周内，敲除特定基因（如OCT4），以探究这些基因在人类胚胎早期发育中的作用。实验使用的健康人类胚胎来自接受体外受精（IVF）治疗的夫妇捐赠的多余胚胎，实验将在第七天终止并销毁胚胎。研究结果有望改善IVF成功率，并为不孕症治疗提供新见解。

CRISPR/Cas9是一种高效的基因编辑工具，能够对基因组进行特异性定点改造。此前，中国中山大学黄军就团队于2015年4月首次在《Protein & Cell》上报道了利用该技术修饰人类胚胎（三原核受精卵）中β-地中海贫血致病基因的研究，引发全球伦理争议。2015年12月，人类基因编辑国际峰会达成共识，认为生殖细胞基因编辑的临床应用尚不成熟，需谨慎推进。

尽管英国法律禁止通过编辑人类胚胎基因组治疗疾病，但允许在HFEA许可下进行基础研究。Niakan的申请还需获得当地伦理委员会批准。英国在生命科学前沿领域政策相对开放，此前已率先合法化线粒体移植技术。

该研究引发了广泛伦理讨论：任何针对生殖细胞的基因改造都可能遗传给后代，且可能带来不可预测的后果；主观选择基因编辑技术改变人类进化进程，可能引发优化基因、强制改变胚胎基因组等社会问题。加州理工大学病毒学家David Baltimore等学者呼吁谨慎对待，强调一旦修改的基因进入人类基因库，将难以逆转。

尽管如此，许多科学家对此表示支持。发育生物学家Robin Lovell-Badge指出，HFEA的决定将鼓励更多研究者申请类似实验。弗朗西斯·克里克研究所主席Paul Nurse表示，该研究对理解健康人类胚胎发育和IVF成功率至关重要。