癌症扩散到全身的过程被称为癌症转移，这是导致癌症死亡的主要原因。20年前，芝加哥大学的研究人员描述了一种介于单一肿瘤和全身扩散之间的中间可治疗疾病状态，称为“癌症少兆项”（Oligometastasis）。这种状态意味着原发肿瘤仅能产生少量（通常不超过5个）局限性次级肿瘤。当时，放疗是公认的权威疗法，而少兆项阶段的肿瘤通常可通过外科手术或集中放疗等局部疗法治愈。

近日，发表在《Oncotarget》上的一项研究首次揭示了癌症少兆项阶段背后的生物学机制。研究人员收集了临床试验中的肿瘤样本遗传信息，并仅在少兆项癌细胞中鉴别出一系列阻断基因表达的microRNAs。这些microRNAs通过结合信使RNA来关闭特定基因。

在发现的14个microRNAs中，最重要的是由染色体区域14q32编码的microRNA。该区域对早期胚胎发育至关重要，其基因突变与多种儿童疾病相关。当研究被microRNAs抑制的基因时，发现许多基因参与促进癌细胞黏附、侵入和迁移（AIM表型）。从14q32区域表达特定microRNAs的肿瘤细胞缺失AIM能力，从而产生低侵袭性肿瘤，其中许多可通过局部疗法治疗。

microRNAs可作为个体化生物标志物，帮助医生预测恶性肿瘤扩散机制，并指导新型疗法开发。研究者进一步在14q32区域鉴定出4种与良好预后相关的microRNAs：miR-127-5p、miR-544a和miR-655-3p。这些microRNAs的过表达可延长患者术后无复发间隔，并抑制乳腺癌细胞在免疫缺陷小鼠中引发肺部肿瘤。

总之，该研究为揭示癌症少兆项阶段的发病机制提供了新希望，并为开发抑制癌症转移的新疗法提供了思路。