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细胞内的“垃圾”若不及时清理，会随着时间不断堆积，最终堵塞整个系统。一项新研究首次证实，环状RNA在细胞内的异常累积并非衰老的副作用，而是导致衰老的原因之一。通过重新激活一种名为RNASEK的酶来降解这些RNA，科学家成功延长了实验动物的健康寿命。

该研究于2026年2月24日发表在《分子细胞》期刊上，由韩国科学技术院Seung-Jae V. Lee教授团队联合多所机构共同完成。

细胞内的“交通堵塞”

环状RNA是一类结构极为稳定的RNA分子，它不编码蛋白质，但会在细胞内“游荡”。随着细胞老化，由于缺乏有效的降解机制，环状RNA会不断累积，最终聚集成有毒的“应激颗粒”。这些颗粒像细胞内的“交通堵塞”，阻碍关键蛋白与信号分子的正常运输，导致细胞功能衰退甚至死亡。

过去，科学家仅将环状RNA视为一种衰老标志物。但这项研究证实，它本身就是衰老的驱动因素。

发现“清道夫”酶

研究团队通过在线虫（秀丽隐杆线虫，寿命仅2–3周，但基因通路与人类高度保守）中进行遗传筛选，锁定了一个关键酶——RNASEK。该酶能特异性切割并降解环状RNA。

研究者发现：

• 随着线虫衰老，RNASEK的表达水平自然下降，导致环状RNA堆积；
• 通过基因操作提高RNASEK的水平，可以显著延长线虫的健康寿命，并使其在晚年仍保持更好的生理状态；
• 在人类细胞与小鼠模型中，RNASEK的缺失会导致早衰表型，而过表达则能对抗环状RNA累积引起的应激颗粒形成。

伴侣蛋白的协同作用

RNASEK并非孤军作战。它与一种“伴侣蛋白”HSP90协作，帮助阻止环状RNA聚集形成有毒颗粒。这种机制在线虫、小鼠与人类细胞中均得到验证，提示其在进化上高度保守。

从机制到干预

该研究的通讯作者Seung-Jae V. Lee教授表示：“过去，环状RNA只被视为衰老过程中因稳定而积累的‘标志’。现在我们证明，衰老过程中累积的环状RNA实际上会诱导衰老，而能够清除它的RNASEK，正是延缓衰老、实现健康长寿的关键调节因子。”

这一发现为抗衰老药物开发提供了明确的分子靶点。未来，通过调控RNASEK的活性来维持细胞内环状RNA的“清洁”，或许能成为治疗多种与年龄相关的退行性疾病的全新策略。

核心要点

• 因果颠覆：环状RNA累积不仅是衰老的标志，更是衰老的驱动因素
• 关键酶：RNASEK特异性降解环状RNA，其水平随年龄自然下降
• 寿命延长：在线虫中上调RNASEK可显著延长健康寿命
• 保守机制：该通路在人细胞与小鼠模型中同样存在，RNASEK缺失导致早衰
• 协同伙伴：HSP90协助RNASEK阻止环状RNA聚集成毒性应激颗粒

原始论文信息

标题：Ribonuclease κ promotes longevity by preventing age-associated accumulation of circular RNA in stress granules

作者：Sieun S. Kim, Seokjin Ham, Sung Ho Boo, Donghun Lee, Hyemin Min, Eunseok Kang, Rosa Haque, Hanseul Lee, Yoonji Jung, Sujeong Kwon, Sangsoon Park, Hae-Eun H. Park, Eun Ji E. Kim, Wooseon Hwang, Eunah Kim, Gee-Yoon Lee, Kun-Young Park, Jae Myoung Suh, Gwangrog Lee, Yoon Ki Kim, Seung-Jae V. Lee

期刊：Molecular Cell

DOI：10.1016/j.molcel.2026.01.031

摘要：本研究鉴定RNASEK为一种保守的核糖核酸酶，特异性降解环状RNA。RNASEK水平随年龄下降，导致环状RNA积累。在线虫中，过表达RNASEK延长寿命和健康期；在人类细胞和小鼠中，RNASEK缺失导致早衰。机制上，RNASEK与HSP90协作，阻止环状RNA聚集成毒性应激颗粒。该发现确立了环状RNA积累是衰老的驱动因素，RNASEK是长寿的保守调节因子。