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来自墨尔本Walter和Eliza Hall研究所的研究人员发现，乳腺干细胞及其子细胞拥有比以往认为更长的寿命，并在青春期及整个成年期保持活跃。这一发现对于确定乳腺癌的“起源细胞”以及开发新的治疗和诊断方法具有重要意义。

乳腺干细胞和子细胞的长寿意味着它们可能携带遗传缺陷或损伤，这些损伤可能在数十年后进展为癌症。2006年，该研究所的Jane Visvader教授、Geoff Lindeman教授及其同事首次分离出乳腺干细胞。现在，Anne Rios博士和Nai Yang Fu博士领导的研究小组通过追踪正常乳腺干细胞及发育过程，发现乳腺干细胞在个体大部分生命周期中积极维持乳腺组织，推动所有重要发育阶段。该研究发表于《自然》杂志。

Lindeman教授指出，乳腺干细胞的长寿命及其编程特性可能对确定乳腺癌起源细胞产生重要影响。他表示：“鉴于这些干细胞及其后代祖细胞能存活如此之久并自我更新，其遗传密码损伤可能在10年或20年后促成乳腺癌。我们希望这能促使临床开发新的治疗和诊断策略，帮助乳腺癌患者。”

Visvader教授强调，了解乳腺细胞的分级和发育对于确定导致乳腺癌的细胞及其癌变过程至关重要。“不知道乳腺癌起源的确切细胞类型，我们将继续在开发新诊断、治疗方法或预防策略中挣扎。”

此前，该研究小组已证实一些未成熟乳腺细胞与癌症形成有关。Visvader教授说：“2009年，我们证实乳腺干细胞的子细胞——管腔祖细胞——可能是BRCA1相关的侵袭性基底细胞型乳腺癌的起源细胞。利用先进的三维成像，Anne和Nai Yang Fu的研究大大增进了我们对正常乳腺发育的了解，将在未来获得乳腺癌应用前景。”

这项工作解决了科学界持续存在的争论，证实乳腺干细胞是“真正的”能够自我更新并生成所有乳腺细胞的干细胞。Visvader教授总结道：“我们的研究小组是首批分离出‘可更新’乳腺干细胞的团队之一。然而，是否存在一种常见干细胞能生成排列于乳腺导管的所有细胞，一直是该领域有争议的问题。在这项研究中，我们证实祖先乳腺干细胞在青春期和成年期发挥功能，生成了构成成人乳腺的所有不同细胞类型。”