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美国加利福尼亚大学伯克利分校的研究人员通过在小鼠脑部特定神经细胞内植入光敏“开关”，利用激光束激活这些神经元，成功促使睡眠中的小鼠快速进入快速眼动睡眠（REM睡眠），即通常与做梦相关的睡眠阶段。该研究为理解睡眠机制提供了新视角，并可能为治疗睡眠障碍带来新思路。

研究由伯克利分校神经生物学教授丹扬领导，成果发表于《自然》杂志。研究团队聚焦于脑干最下方与脊髓相连的延髓区域中的一类神经元，这些神经元能够释放神经递质伽玛氨基丁酸（GABA），在小鼠清醒并进食时最为活跃。通过光遗传学技术，研究人员将光敏离子通道嵌入这些GABA能神经元，并将光纤植入小鼠脑部，以蓝色激光束作为激活手段，形成所谓的“光遗传学开关”。

实验结果显示，激活这些神经元后，在91%的测试中，已入睡的小鼠在几秒钟内便进入快速眼动睡眠状态。快速眼动睡眠是哺乳动物特有的睡眠阶段，占睡眠总时长约20%，对记忆巩固和学习等大脑功能至关重要。丹扬指出，此前学界认为延髓区域仅参与快速眼动睡眠时的骨骼肌麻痹，而新研究表明，这些神经元实际上触发了快速眼动睡眠的所有方面，包括骨骼肌麻痹和大脑皮层兴奋，后者表现为大脑活动状态更接近清醒时而非非快速眼动睡眠时。

研究人员推测，他们可能找到了一个对“入梦”起决定性作用的关键节点，位于一个相对较小的神经元网络内。丹扬强调，这项基础研究的结果未必直接转化为临床应用，但睡眠失调是全球普遍问题，渐进式地阐明睡眠机理或许能为治疗睡眠障碍提供新思路，避免现有化学药物的副作用。