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美国《科学》杂志29日发表的一项新研究发现，脊髓中的一种神经细胞能够抑制瘙痒。这一发现为全球众多慢性瘙痒患者带来了新的治疗希望。

研究负责人之一、哈佛大学教授马秋富在接受新华社记者采访时介绍，脊髓中存在多种神经细胞，其中一种能够产生神经肽Y（NPY）。在小鼠实验中，敲除脊髓中的这种神经细胞或通过药物抑制其功能后，小鼠会表现出“碰到哪，痒到哪”的症状，持续抓挠导致皮肤严重损伤。这表明，NPY阳性神经元在正常情况下通过抑制机械刺激诱发的瘙痒信号，起到止痒作用。

从临床意义上看，马秋富指出，许多慢性瘙痒患者丧失了两种止痒机制：一种是以痛止痒机制，另一种是低阈值机械刺激抑制机制。因此，患者即使穿衣服也会感到瘙痒，且越抓越痒。“我们的研究不会立即带来新疗法，但相信通过药物增强神经肽Y神经细胞的作用，能够帮助抑制自发性的机械刺激痒。”这一机制为开发新型止痒药物提供了明确的分子靶点。

这项工作由马秋富研究团队与位于美国加州的索尔克生物研究所的马丁·古尔丁团队共同完成。