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比利时VIB/UGent的研究人员最近为癌症免疫疗法开辟了新的方向。他们发现，坏死性凋亡（necroptosis）可以成为癌症免疫疗法的一部分。将发生坏死性凋亡的肿瘤细胞作为疫苗，能够在小鼠体内激活有效的抗肿瘤免疫反应。这项研究于3月31日发表在《Cell Reports》杂志上。

在健康人体内，每秒钟约有100万个细胞发生程序性死亡。这些垂死细胞会被免疫细胞有效清除，而不引发炎症反应。通过诱导细胞死亡来消灭癌细胞是癌症治疗的主要目标之一。近十年的研究显示，一些抗癌药物不仅能杀死癌细胞，还能激发机体的免疫应答，这一现象被称为免疫原性细胞死亡（immunogenic cell death）。

研究人员指出，免疫原性细胞死亡可以激活免疫系统，使其特异性清除癌细胞。抗原呈递细胞吞噬死亡癌细胞后，能够引导免疫系统跟踪、识别并杀死其他癌细胞。传统观点认为，免疫原性细胞死亡主要由凋亡（apoptosis）引起，但这项研究表明，另一种细胞死亡形式——坏死性凋亡也具有高度的免疫原性。

在实验中，研究人员诱导癌细胞发生坏死性凋亡，并将其注射到小鼠体内。这些细胞表现出显著的保护作用，能够有效抵抗肿瘤生长。坏死性凋亡是一种受调控的细胞死亡方式，其特点是细胞膜破裂并释放损伤相关分子模式（DAMPs），从而激活免疫系统。

“许多癌细胞对凋亡通路具有抗性，而我们的研究提供了另一条途径：通过坏死性凋亡引发抗癌免疫应答。坏死性凋亡有望成为癌症免疫疗法的新靶点，”该研究的领导者Peter Vandenabeele教授表示。这一发现为开发新型癌症疫苗和免疫治疗策略提供了重要基础。