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图片来源：Wellcome Images/Wikimedia Commons

非洲昏睡病（African sleeping sickness），又称非洲锥虫病，是一种由布氏锥虫（Trypanosoma brucei）引起的致命寄生虫病，长期以来困扰着公共卫生专家。该病在非洲撒哈拉以南地区流行，通过采采蝇（tsetse fly）叮咬传播。然而，该病常常在村庄中神秘消失，又在数周或数月后不明原因地复发，即使当地居民和动物（唯一的自然宿主）在血液检测中均未发现寄生虫。最新研究揭示，这种寄生虫可能隐藏在人体皮肤中，并通过皮肤传播，从而解释了其难以根除的原因。

布氏锥虫是一种单细胞寄生虫，通过采采蝇的叮咬进入人体。一旦进入血液，寄生虫会侵入中枢神经系统，导致头痛、震颤、意识混乱、瘫痪以及睡眠周期紊乱（白天嗜睡、夜间失眠），因此得名“昏睡病”。若不治疗，几乎总是致命。传统上，诊断依赖于血液或脑脊液中检测到寄生虫，但许多携带者无症状且血液中寄生虫水平极低，导致漏诊。

格拉斯哥大学的寄生虫学家Annette MacLeod及其团队在研究中发现，感染小鼠的皮肤中存在大量寄生虫，它们似乎在皮肤组织中“挖洞”并形成储库。与蚊子不同，采采蝇叮咬时会撕裂皮肤，从而为皮肤中的寄生虫提供了感染新蝇类的机会。进一步分析显示，在无症状人群中，皮肤样本中可检测到寄生虫DNA，而血液检测为阴性。实验表明，皮肤中携带寄生虫但血液中检测不到的小鼠，仍能有效将疾病传播给采采蝇。这些结果发表于《eLife》期刊，提示皮肤可能是锥虫的重要储存库，并可能通过非采采蝇途径（如直接接触破损皮肤）传播，尽管这种传播方式可能较为罕见。

这一发现改变了我们对非洲昏睡病传播的理解：传统的血液筛查可能遗漏大量皮肤携带者，他们成为无症状传播源，导致疾病在低流行区持续存在。未来，皮肤活检或拭子检测可能成为新的诊断工具，而针对皮肤中寄生虫的治疗策略（如局部用药）或可阻断传播。该研究也强调了在疾病监测中考虑组织储库的重要性，为最终控制甚至根除非洲昏睡病提供了新方向。