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人类大脑通过电信号接收来自五种感官——触觉、视觉、听觉、嗅觉和味觉——的信息。这些电信号沿着皮肤和肌肉下的长神经纤维传输。然而，一项新研究表明，我们可能拥有第六感：直觉（gut feeling），它源于肠道与大脑之间的直接神经连接。

人体肠道内排列着超过1亿个神经元，堪称“第二大脑”。此前研究认为，肠道与大脑之间的通信主要依赖激素信号，这种信号传递大约需要10分钟。但2018年9月21日发表在《科学》（Science）期刊上的一项研究指出，肠道与中枢神经系统之间可能存在更直接的连接——迷走神经。该研究由美国杜克大学医学院的Diego Bohórquez助理教授领导，论文标题为“A gut-brain neural circuit for nutrient sensory transduction”。

加拿大卢内菲尔德-塔嫩鲍姆研究所的Daniel Drucker（未参与该研究）评论称，这项研究揭示了“一组新的利用肠道细胞快速与脑干通信的神经回路”。

基于此前发现肠道细胞具有突触的研究（Journal of Clinical Investigation, doi:10.1172/JCI78361），研究人员将表达绿色荧光蛋白的狂犬病病毒注射到小鼠胃部，观察到病毒从肠道快速传播至脑干。当将迷走神经神经元与感觉肠道细胞共培养时，神经元在培养皿中移动并与肠道细胞形成突触，实现电偶联。这些感觉肠道细胞分泌谷氨酸，而神经元在100微秒内即可摄取谷氨酸，速度比眨眼还快。向培养皿中添加糖会加速信号传递，提示谷氨酸作为神经递质在此过程中起关键作用。阻断谷氨酸分泌则使信号传递停止。

Bohórquez指出，这种信号传递速度远快于激素经血液运输。激素的迟缓性可能是许多食欲抑制剂失败的原因。下一步研究将探索这种迷走神经介导的肠道-大脑信号是否能为大脑提供关于食物营养成分和热量值的重要信息。Bohórquez已有数据提示，这种神经回路的结构和功能在人类中也是相同的。这项研究使得将“直觉”作为第六感的说法更具科学依据。

参考文献：

Melanie Maya Kaelberer1, Kelly L. Buchanan2, Marguerita E. Klein et al. A gut-brain neural circuit for nutrient sensory transduction. Science, 21 Sep 2018, 361(6408):eaat5236, doi:10.1126/science.aat5236.

Benjamin U. Hoffman1,2, Ellen A. Lumpkin1,3, Marguerita E. Klein et al. A gut feeling. Science, 21 Sep 2018, 361(6408):1203-1204, doi:10.1126/science.aau9973.

Emily Underwood. Your gut is directly connected to your brain, by a newly discovered neuron circuit. Science, Sep. 20, 2018, doi:10.1126/science.aav4883.