随着年龄增长，大脑中的壳核和小脑区域通常会萎缩并功能减退。有趣的是，神经科学研究发现，这些区域对乐器训练特别敏感。然而，现有研究多聚焦于年轻人或从童年开始学习音乐的人群。
为了探究老年人是否也能获得类似益处，日本京都大学的研究团队对老年人学习乐器的长期效果进行了追踪研究。该团队此前报告，首次学习乐器的老年人在四个月的训练后，记忆表现和壳核功能均有改善。受此鼓舞，研究人员进一步考察这些益处能否长期维持。
新研究追踪了2020年项目中的同一批参与者。研究开始时，参与者平均年龄为73岁。在完成最初四个月的训练后，约一半人继续练习乐器超过三年，而另一半则停止练习并转向其他爱好。
四年后，研究人员邀请参与者进行MRI扫描，重点关注壳核和小脑区域，并完成包括言语工作记忆测试在内的多项认知评估。研究开始时，两组在脑结构或认知表现上无显著差异。但四年后，明显差异出现：停止练习音乐的参与者言语工作记忆下降，右侧壳核灰质体积减少；而持续练习者则未出现同样的记忆衰退或壳核萎缩。研究人员还发现，持续练习者双侧小脑的广泛区域活动更强。
通讯作者Kaoru Sekiyama表示：“我们惊讶地发现，老年人开始并持续练习乐器对大脑的影响也集中在这两个区域，这是预防年龄相关衰退的有效方法。”她强调：“开始学习乐器永远不晚，老年阶段开始可能带来巨大益处。”对于因身体疼痛等问题难以进行体育锻炼的人，演奏乐器是一个很好的替代选择。