长期以来，流行病学研究一致表明，孕期慢性心理压力会显著增加后代罹患认知、行为及精神疾病的风险。然而，母体压力如何跨越生理屏障影响胎儿大脑的生物学机制一直未能明晰。近日，俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心的研究团队在《Molecular Psychiatry》发表的一项突破性研究指出，胎盘是这一过程中的关键中枢，而非仅仅是一个被动的营养物质交换器。
研究人员通过对小鼠模型进行单细胞RNA测序（scRNA-seq），深入剖析了胎盘中滋养层细胞、内皮细胞及免疫细胞等不同谱系对压力信号的响应。研究发现，在慢性压力下，胎盘的细胞 signaling 系统会被显著“重编程”，主要表现为三个层面的深刻改变：首先是抗病毒免疫通路的异常，影响胎盘应对病原体和炎症信号的方式；其次是细胞生物能量学的紊乱，直接干扰线粒体输出与营养代谢平衡；第三是基因调控架构的重塑，表现为染色质重构、RNA加工及细胞外基质组织的结构性改变。
为了验证这些发现的临床相关性，研究团队进一步分析了人类胎盘组织，证实了压力相关的分子标记与小鼠研究高度重合。这一跨物种的一致性，有力地证明了母体压力通过胎盘生物学路径影响胎儿神经发育的客观存在。
一项令人瞩目的发现是，研究人员对比了心理压力与感染免疫激活对胎儿大脑的影响。实验显示，虽然心理压力与感染会作用于相同的胎儿脑部基因网络，但它们诱导的影响方向完全相反。这表明，尽管不同的母体环境挑战汇聚于相同的神经发育回路，但它们以迥异的生物学逻辑扰动了发育程序。
该研究的资深作者 Tamar Gur 博士指出，胎盘是一个活跃的通讯系统，孕期压力改变了其与胎儿交流的方式。目前，研究团队正致力于探索通过药理学或营养学手段干预胎盘的代谢与免疫通路，以期在未来能够保护胎儿免受母体压力带来的神经发育干扰。下一步研究将重点评估孕期不同阶段、不同程度的压力暴露对上述生物学信号的影响，寻找阻断“压力传递”的潜在治疗方案。