在过去的四个月里，一项全新的科研倡议悄然加大了对自闭症研究的投资力度，引发了国际生物医学界的广泛关注。
由谢尔盖·布林家族基金会（Sergey Brin Family Foundation）于2024年成立的“排列研究以影响自闭症”（Aligning Research to Impact Autism, 简称ARIA），目前已公开承诺投入超过4.5亿美元，用于支持一系列旨在加速重度自闭症及潜在疗法研究的项目。其中约3亿美元的资金——这一数额甚至可以媲美美国国立卫生研究院（NIH）的年度自闭症研究预算——是在6月以来陆续宣布的。
波士顿大学自闭症研究卓越中心主任海伦·塔格-弗卢斯伯格（Helen Tager-Flusberg）指出，ARIA的资助是“近年来私人基金会资助自闭症研究呈现显著上升趋势”的一部分。她同时提到了西蒙斯基金会自闭症研究倡议（SFARI）。SFARI的年度预算约为1亿美元，自2006年成立以来已为自闭症研究贡献了约7.5亿至7.6亿美元。值得一提的是，前SFARI高级副总裁兼高级科学家约翰·斯皮罗（John Spiro）以及SFARI科学家詹妮弗·福斯-费格（Jennifer Foss-Feig）均担任ARIA的顾问委员会成员。
塔格-弗卢斯伯格表示，尽管联邦政府历史上一直是自闭症研究资金的稳定提供者——上个月美国卫生与公众服务部还宣布了一项名为SPECTRA的新自闭症研究计划——但在特朗普政府领导下，NIH等联邦机构未来资金的走向却变得日益不确定。“ARIA的规模、整合度以及资金量是NIH从未有过、也无法组建的，”她评价道，“ARIA极有可能彻底变革自闭症研究的格局。”
美国国家心理健康研究所前所长托马斯·英塞尔（Thomas Insel）也认为：“现在正是进行大举投资的时刻。”他指出，在多年的基础工作已成功鉴定出200多种与自闭症相关的基因之后，ARIA这笔“历史性”的投资恰逢其时，让研究人员“现在有了明确的追寻目标”。
目前，ARIA的工作被划分为六个研究枢纽，其中五个专注于生物学的不同切入点：蛋白质-蛋白质相互作用、人类发育神经生物学、基因药物、神经传感与神经调制，以及自闭症患者的功能性交流。第六个枢纽则是IMPACT网络（IMPACT Network），它联合了20家医院和大学，专门负责开展由前五个枢纽的研究成果转化而来的临床试验。该计划的整体结构高度强调合作，并设有集中的生物样本库和研究人员之间的数据共享机制。
“我们的方法实际上是在思考如何以一种协调一致的方式将所有这些不同的模块化组件引入该领域，从而真正全力回答一系列科学问题，”ARIA常务董事埃克米尼·A·U·莱利（Ekemini A. U. Riley）表示。她指出，此举的目标是“探究‘为什么’和‘怎么办’，从而为自闭症开发出合理的治疗方法”，“这仅仅是个开始”。
在迄今为止最大的几笔资助中，加州大学旧金山分校（UCSF） Quantitative Biosciences Institute（QBI）获得了4600万美元的资助，该项目属于蛋白质-蛋白质相互作用枢纽。QBI主任兼枢纽联席负责人内万·克罗根（Nevan Krogan）表示，这项努力将在早期研究的基础上进一步拓展——此前的工作已经绘制了由自闭症相关基因变异编码的新型蛋白质网络，但新资金将使其达到前所未有的大规模，“这笔资金使我们能够更系统、更全球化地进行蛋白质分析，这令人无比兴奋”。
克罗根补充道，基因编辑和人工智能（AI）的技术进步正在赋能前所未有的实验方法和分辨率，“这是我们在10年前只能梦想的”，这些技术将极大地助力该枢纽取得治疗性发现。
另一笔4600万美元的资助则授予了哈佛大学和耶鲁大学，用于支持人类发育神经生物学枢纽的四个项目。在哈佛大学，这项研究包括从血液样本中培养数百个脑类器官（Brain Organoids），以模拟从孕期开始健康人群与自闭症患者大脑的发育过程。在耶鲁大学，研究人员计划利用人类和小灵长类动物组织样本，绘制发育中大脑结构的连接组（Connectome），并开展单细胞基因组分析，以观察基因表达在整个发育过程中的动态变化。
神经生物学枢纽的三项研究项目都将输入哈佛大学主导的一项AI计划中，旨在构建发育中大脑的虚拟细胞模型，从而深入了解药物将如何改变大脑发育轨迹。该枢纽联席负责人、哈佛大学干细胞与再生生物学教授保拉·阿尔洛塔（Paola Arlotta）表示：“这非常困难，但这就是我们正在构想的未来。”
阿尔洛塔强调，通过ARIA的IMPACT网络将类器官研究、细胞测序和AI与临床数据连接起来，正是这一项目被称为“一生难逢的机遇”的关键所在。