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食物中毒通常令人不适，但研究人员发现了一种方法，使导致食物中毒的细菌成为抗癌英雄。一项新研究表明，经过基因工程改造的沙门氏菌能够表达一种蛋白，当这种沙门氏菌被注射入癌细胞后，该蛋白能使肿瘤细胞更易被免疫系统杀伤。在美国，沙门氏菌是导致食源性疾病的最常见原因，每年约有4万人因感染而呕吐。沙门氏菌能感染人类的重要原因之一是它具有一种称为III型分泌系统的吸管样结构，通过这种装置，细菌能将有毒蛋白输送到宿主细胞内，从而引发疾病。幸运的是，人类免疫系统能迅速识别这种结构，在几天内清除入侵的细菌。然而，更大的敌人——癌细胞——却不易被免疫系统识别，因为肿瘤细胞表面缺乏特异性标志，看起来与正常细胞相似，因此免疫系统难以识别它们。

纽约Ludwig癌症研究所免疫学专家Hiroyoshi Nishikawa和Sacha Gnjatic，以及耶鲁大学分子生物学家Jorge Galan及其同事，试图利用沙门氏菌的这种吸管样结构，将人体免疫系统能识别的蛋白注射入癌细胞。首先，他们去除了沙门氏菌中编码致病蛋白的基因。然后，通过基因工程改造，使吸管样结构能够注射一种称为NY-ESO-1的蛋白。正常情况下，这种蛋白在健康细胞内并不存在，因此能被免疫系统识别。

为了检测这种基因工程改造的细菌是否有抗癌能力，研究人员先用NY-ESO-1免疫小鼠，以激发小鼠对该蛋白的反应。然后，他们将改造过的沙门氏菌注射入小鼠体内的肿瘤。对肿瘤进行分析后发现，一些肿瘤细胞含有NY-ESO-1，说明注射的细菌成功表达了沙门氏菌的吸管样蛋白。三周后，注射了基因改造细菌的五只小鼠的肿瘤表面积从400 mm²缩小到小于10 mm²。相反，注射了缺失NY-ESO-1基因的对照细菌的小鼠，其肿瘤反而长得更大。研究结果发表在《临床研究》杂志网络版上。

华盛顿大学医学院肿瘤免疫学家Robert Schreiber评论道：“使用沙门氏菌治疗肿瘤是一种全新的、令人兴奋的概念。或许最令人兴奋的结果是，科学家能够找到用于注射入肿瘤细胞的蛋白质，从而使免疫系统能杀灭肿瘤细胞。”然而，约翰霍普金斯医学研究院的肿瘤学专家Elizabeth Jaffee则认为，如果NY-ESO-1在实验前就长期存在于宿主细胞内，将更具临床意义。如果小鼠对NY-ESO-1产生耐受，这种治疗可能只是暂时的。

这项研究为癌症免疫治疗提供了新思路，利用细菌的天然机制递送肿瘤抗原，激活免疫系统。未来需进一步验证该方法的长期效果和安全性。