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线粒体是细胞中的“发电厂”——能量产生单元。以往的研究发现，在人类和小鼠体内，线粒体点突变在衰老过程中逐渐积累。然而，本周在线发表于《自然-遗传学》的一项研究报道称，小鼠体内大量的线粒体点突变与其衰老过程没有直接关系，这一发现与“线粒体点突变是衰老诱导因素”的传统观点相矛盾。

衰老的线粒体理论是一个颇具争议的假说，该理论认为，与寿命相关的线粒体DNA突变与衰老过程中观察到的组织功能衰退有关。Lawrence Loeb及其同事采用一种全新的、高度敏感的方法，测定了正常小鼠衰老过程中线粒体DNA中单个碱基对的突变速率，以及线粒体突变小鼠（其线粒体点突变数量是正常小鼠的500倍）中的点突变速率。

研究人员发现，随着年龄增长，正常小鼠的线粒体点突变增加了11倍，而线粒体突变小鼠并未表现出随年龄增长的显著变化。这表明，尽管点突变大量存在，但并未加速衰老或缩短寿命。

特别需要指出的是，这项新研究并未排除线粒体DNA大片段缺失与衰老的关系。例如，以往研究显示，线粒体DNA大片段缺失与老年人和帕金森病患者的某些神经元损伤有关。因此，线粒体功能障碍在衰老中的作用可能更依赖于大片段缺失而非点突变。