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一项发表在《公共科学图书馆·综合》网络版上的新研究发现，长期抑郁可能加速免疫细胞的衰老，从而增加患者罹患其他严重疾病的风险。该研究由美国加州大学旧金山分校（UCSF）的科学家团队完成，揭示了抑郁与细胞衰老之间的潜在联系。

研究指出，并非所有抑郁症患者都会出现细胞加速衰老，其影响取决于抑郁的持续时间以及是否接受治疗。UCSF精神病学教授欧文·沃尔克维茨（Owen Wolkowitz）表示：“抑郁本身已经足够糟糕，但我们的研究表明，长期抑郁还可能损害人体细胞，久而久之导致身体疾病。”过去，精神疾病被认为仅影响大脑，但越来越多的证据表明，它们与大脑外的身体损害密切相关。例如，抑郁症患者更容易患上糖尿病、心脏病、骨质疏松、中风和痴呆等老年性疾病。

为了探究抑郁与身体疾病之间的机制，研究人员测量了免疫细胞端粒的长度。端粒是染色体末端的DNA-蛋白质复合体，保护染色体完整性，其长度被视为细胞衰老的生物钟。端粒缩短与衰老相关疾病的发生有关，并可作为人类寿命的预测指标。研究团队比较了18名未接受抗抑郁治疗的严重抑郁症患者和17名健康对照者的端粒长度。结果发现，尽管两组基线端粒长度无显著差异，但9年后，未治疗患者的端粒明显缩短，相当于细胞加速衰老了7年。端粒缩短还与高水平炎症和氧化应激相关，两者均与细胞损伤和衰老有关。氧化应激由破坏性自由基与人体抗氧化能力失衡引起。研究者认为，长期抑郁患者的端粒缩短可能反映了他们长期暴露于促进细胞死亡和增加身体疾病的生化压力因素中。

UCSF精神病学副教授艾莉莎·埃佩尔（Elissa Epel）指出：“尽管研究结果令人沮丧，但也有好消息：许多生活方式因素，如锻炼和健康饮食，可以延长端粒。因此，尽管历史很重要，但我们今天的行为更重要。”埃佩尔与UCSF生化和生物物理学教授伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）共同发起了关于心理压力对细胞衰老生物标志物影响的研究。布莱克本因端粒和端粒酶研究获得2009年诺贝尔生理学或医学奖。端粒酶能修复和延长端粒，保护细胞免受衰老相关损伤。

在另一项发表于《分子精神病学》的相关研究中，他们发现严重抑郁症患者的端粒酶活性升高。抗抑郁治疗前，抑郁症患者的端粒酶活性最低，而治疗期间活性显著增加，且与抗抑郁反应强相关。这些结果表明，抑郁症患者治疗前端粒酶活性增高可能是机体试图补偿端粒损伤；治疗期间活性增加则可能代表抑郁真正改善。沃尔克维茨推测：“端粒酶可能成为抗抑郁反应的生物标志物。一旦我们对此有更深入的了解，就能更有效地治疗抑郁症并预防相关身体疾病。”