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目前，肝癌的治疗手段有限，尤其是对于重度肝癌患者，手术切除往往不可行。杜克大学的Sicklick博士指出：“迫切需要一种安全有效的抗癌治疗方法。”研究发现，肝脏中只有未成熟的、类干细胞样的肝癌细胞呈现刺猬状生长，这一发现为肝癌的靶向治疗提供了新思路。实验表明，通过阻断刺猬状生长信号通路，可以在杀死癌细胞的同时避免损伤健康肝细胞。

该研究发表于2006年4月4日的《癌发生》期刊，由美国国家卫生研究院资助。研究人员发现，肝癌细胞中刺猬状生长信号的过度活跃是癌症发展的关键驱动因素。在细胞培养实验中，抑制刺猬状生长可使90%的癌细胞生长减弱。Sicklick博士表示：“肝硬化患者如果存在过度活跃的刺猬状生长，除了提供有价值的诊断信息外，还应警惕肝癌早期。”

刺猬状生长是一种胚胎发育信号通路，在成熟组织中通常处于静默状态，但在组织损伤修复时会被重新激活。肝脏受损后，会尝试通过类似胎儿肝脏发育的机制进行修复，这一过程可能导致刺猬状生长信号的异常激活，进而诱发基因突变，促进肝癌或其他癌症的发生。研究人员发现，肝脏中的类干细胞以刺猬状生长方式增殖，这些细胞与干细胞相似，但再生能力不同。

刺猬状生长信号通路此前已在脑癌、皮肤癌和肌肉癌中被发现，最近的研究还将其与胰腺癌、食管癌和前列腺癌联系起来。杜克大学和约翰斯霍普金斯大学的研究团队首次证实肝癌中也存在这种生长方式，并推测这些癌症的发展与类干细胞密切相关。这一发现不仅为肝癌的早期诊断提供了新标志物，也为开发靶向刺猬状生长通路的抗癌药物奠定了基础。