自1981年发现首批艾滋病（AIDS）患者以来，尽管历经30多年的研究，人类免疫缺陷病毒1型（HIV-1）导致免疫缺陷的细胞和分子机制中仍有诸多关键问题有待阐明。其中，HIV-1的调控蛋白Nef对树突状细胞（dendritic cells, DC）功能的影响，一直是一个存在争议且悬而未解的基本问题。
树突状细胞由Ralph Steinman与其导师Zanvil Cohn于1973年发现，是机体免疫应答的启动者和调控者，具有强大的抗原摄取、加工和呈递能力。DC广泛分布于黏膜下，并表达HIV-1的受体CD4、CCR5和CXCR4，因此在HIV-1通过性途径侵入肛肠和生殖道黏膜的过程中，DC既是机体第一道防线上最前哨的“第一免疫细胞”，也是可被感染的“第一靶细胞”。HIV-1病毒及其蛋白组分在侵入体内后，即可通过对DC的影响而开始对整个机体免疫反应的干扰和破坏。然而，由于实验体系和方法等原因，HIV-1关键调控蛋白Nef在其中的作用一直存在正反两方面的冲突结果。
在国家自然科学基金、云南省重点项目和中国科学院“百人计划”的资助下，中国科学院昆明动物研究所动物模型和人类疾病机理重点实验室张华堂研究组（免疫生物学实验室）的郭彦等人最近发现，持续高水平表达的Nef能够抑制单核样前体细胞THP-1向树突状细胞的分化成熟。该研究采用简明的实验体系，首次明确证明了Nef对DC分化的抑制作用，为理解HIV-1如何破坏免疫系统提供了新视角。
该研究结果可能有助于进一步解析HIV-1破坏机体免疫系统功能的细胞和分子机制，并为开发针对Nef的免疫治疗策略提供理论基础。
相关研究论文已发表在《PLoS ONE》（7(7): e40179, 2012）上。