近日，来自中国科学技术大学的研究人员发表了一项重要研究，揭示了乳腺癌中一个关键的抑癌小分子RNA——miR-7及其作用机制。该研究论文题为“MicroRNA-7 Inhibits Epithelial-to-Mesenchymal Transition and Metastasis of Breast Cancer Cells via Targeting FAK Expression”，已发表在《PLoS ONE》杂志上。
领导这项研究的是中国科技大学的朱涛教授。朱教授的主要研究方向包括肿瘤相关生长因子的致癌机理及分子靶向治疗、非编码RNA的肿瘤病理学，以及抗肿瘤纳米药物的分子机理。他在PNAS、JBC等国际知名期刊上发表了约50篇论文，论文他引总数超过1000次。
乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一，通常发生在乳房腺上皮组织，发病率占各种恶性肿瘤的7-10%，严重威胁妇女身心健康。近年来，miRNA已成为肿瘤生物治疗领域的新热点。miRNA是一类长度约19-24个核苷酸的内源性非编码小分子单链RNA，在进化中高度保守。它们通过与靶基因mRNA特异性碱基互补配对，导致靶基因mRNA降解或抑制其翻译，从而负调控靶基因表达。过去的研究表明，miRNA表达异常可激活癌基因或导致抑癌基因缺失，进而引发肿瘤。
在这项研究中，研究人员发现，与正常乳腺组织相比，恶性组织中miR-7表达减少，且其表达水平与人类乳腺癌患者的癌转移呈负相关。在乳腺癌细胞中诱导表达miR-7可导致E-CADHERIN增高、FIBRONECTIN和VIMENTIN表达减少。在乳腺癌样本中，miR-7水平与E-CADHERIN mRNA呈正相关，与VIMENTIN mRNA水平呈负相关。在侵袭性乳腺癌细胞系中诱导表达miR-7可抑制肿瘤单层细胞增殖、不依赖于贴壁的生长、基质胶中三维生长、迁移和侵袭。相反，在HBL-100乳腺上皮细胞中抑制miR-7则可促进细胞增殖和不依赖贴壁的生长。此外，研究人员还证实miR-7可抑制原发性乳腺肿瘤形成、乳腺癌移植物的局部侵袭和转移性定植。
进一步研究表明，miR-7是黏着斑激酶（focal adhesion kinase, FAK）表达的直接调控因子，通过靶向FAK来抑制乳腺癌细胞的上皮间质转化及转移。FAK是细胞外基质整合蛋白信号、细胞运动、细胞增殖和细胞存活的重要调控因子。大量研究发现，在各种人类实体瘤中FAK表达增高，且其表达和活性增高常与转移性疾病和不良预后相关。研究人员证实，恢复FAK表达可逆转miR-7的迁移和侵袭抑制效应。
这项新研究结果表明，miR-7是与乳腺癌上皮分化密切相关、并对转移性进展起抑制作用的重要调控因子。这一发现为深入揭示乳腺癌的发病机制、开发有效的治疗策略指明了新方向。