细菌耐药性是指细菌对抗生素产生抵抗能力，导致药物疗效下降甚至失效。中国药学会科技开发中心特聘专家周筱青在题为《细菌耐药性和抗菌药物》的讲座中详细阐述了细菌产生耐药性的两种方式，并强调滥用抗生素是加速耐药性发展的关键因素。数据显示，1996年至2000年间全球仅有6种抗生素问世，而20世纪70年代高峰期5年内曾有52种新药上市。这一鲜明对比凸显了抗生素研发的严峻困境，合理使用现有抗生素已成为亟待解决的全球性挑战。
周筱青指出，细菌耐药性分为固有性耐药和获得性耐药两种类型。固有性耐药（天然耐药性）源于细菌自身的基因特征，早在19世纪70年代，科学家就发现微生物之间存在拮抗现象。1877年，研究者观察到普通微生物可抑制炭疽杆菌，提示细菌可能天然携带耐药基因。20世纪90年代后的研究进一步证实，自然界中微生物分为两类：一类能产生合成基因（如放线菌），其中常同时存在耐药基因；另一类不能产生合成基因，但通过突变和进化获得对抗其他细菌的能力。这些耐药基因在细菌体内参与代谢调控和信号传递，维持着微妙的生态平衡。然而，人口增长、经济发展、国际旅行和生态变化等因素加速了耐药基因的传播。微生物种类远超所有物种之和，人体携带的细菌数量也远多于自身细胞，有生物学家甚至认为微生物才是地球的真正主宰。
获得性耐药（选择性耐药）则是细菌接触抗生素后，因生存代谢途径改变而产生的耐药性。周筱青解释，在自然状态下，同种细菌中敏感菌通常占优势，耐药菌处于弱势。但抗生素的使用打破了这一平衡：抗生素选择性杀灭敏感菌，导致耐药菌获得生存优势，并进一步变异和进化，从单一耐药发展为多重耐药。这种被人类强化的自然现象称为“抗生素选择性压力”。所有抗生素的使用，无论是否合理，都会对细菌菌落施加选择性压力，且用量越大，压力越强。因此，不适当使用抗生素会直接促进耐药性的发生。更严重的是，耐药菌可在人群中传播，即使从未使用过抗生素的人也可能成为受害者。世界卫生组织报告指出，微生物凭借每天百万次的复制能力展现出强大的进化优势，使抗生素在与细菌的对抗中屡屡处于被动。
回顾抗生素发展史，20世纪50至70年代是研发的黄金时期，尤其在1971至1975年间达到顶峰，5年内共有52种新抗生素问世。然而，自80年代起研发速度显著放缓，1996至2000年间仅6种新抗生素上市。2008至2009年，美国FDA批准了36个新分子实体药物，无一为抗生素；同期欧盟批准的38个新药中也没有抗生素。由于抗生素市场周期长、利润低，全球最大的15家制药公司已纷纷转移研发方向，目前其新药研发项目中抗生素仅占1.6%。世界卫生组织曾尝试开发非抗生素药物（如抗体、拮抗剂）治疗感染性疾病，但至20世纪末均未取得理想效果。目前抗感染治疗仍主要依赖抗生素。周筱青强调，在耐药时代，如何合理应用现有抗生素已成为一项严峻的历史使命。