由西班牙国家癌症研究中心（CNIO）主任María Blasco领导的研究团队在哺乳动物长寿研究领域取得了突破性进展。他们首次证明，哺乳动物的寿命并非由端粒的绝对长度决定，而是由端粒随年龄增长而缩短的速率所决定。这一成果发表在《Cell Reports》杂志上，为分析细胞衰老速率、预测生物体寿命提供了全新工具。
端粒是染色体末端的重复DNA序列，如同保护帽，防止遗传物质在细胞分裂过程中受损。此前，横向群体研究曾发现端粒长度与心血管疾病、癌症等疾病风险相关，但无法用于个体寿命预测。
Blasco团队采用纵向研究方法，定期从小鼠体内抽取血液样本，追踪个体端粒长度随时间的变化。结果发现，寿命长的小鼠并非端粒最长者，而是那些端粒缩短速率最慢的小鼠。第一作者Elsa Vera指出：“在任何时间点，长端粒并不代表端粒长度随时间变化的趋势。”
该研究还揭示了一个重要现象：尽管小鼠端粒比人类长得多，但其缩短速度却是人类的100倍，推翻了此前认为小鼠不因端粒缩短而衰老的观点。这一发现为利用小鼠模型研究人类衰老提供了依据。
这项纵向研究为分析饮食、吸烟等生活方式对衰老的实际影响提供了新思路，也为预防衰老相关疾病及开发新药开辟了途径。