一项新研究表明，一种致癌病毒制造的一种蛋白质能够使这种病毒感染免疫细胞并在寄主体内存活下来。这项研究分析了一种叫做HBZ的蛋白质。HBZ由人类I型T细胞白血病病毒（HTLV-1）制造，HTLV-1是一种反转录病毒，是HIV的远房亲戚。

这项研究表明HBZ能够提升HTLV-1病毒在动物寄主中产生一种持续性感染的能力。美国俄亥俄州立大学综合中心和兽医学院的研究人员将这些结果公布在5月的Blood杂志上。

编码HBZ的基因很不寻常，因为它取决于病毒DNA分子的错误边。这种基因就是所谓的反义基因，它们只存在于一些逆转录病毒如HIV中。正常情况下，遗传信息只沿着两条DNA链中的一条编码，这条链就是所谓的有意义链，而其相对的一条则成为反意义链——通常不携带遗传信息。但是HTLV-1是一个例外：在它的8个基因中，有7个基因在有意义链上，而第八个基因即HBZ基因则在反意义链上。

这项新研究首次证明这种新颖的蛋白质对病毒的存活至关重要，这意味着靶向这个蛋白质的药物可能干扰病毒的复制并为受感染人群提供一种新的治疗方法。

研究中，Green和同事首次了解了HBZ蛋白的丧失如何影响病毒感染并在它的寄主免疫系统中存活的能力。他们发现HBZ突变HTLV和正常的病毒之间几乎没有什么差别。两种病毒株都能感染细胞并使细胞无限存活下来。正常情况下，培养的T细胞在一两周内就会死亡。当这些细胞被HTLV-1感染时，这种病毒导致的变化使这些细胞变成了永生不灭。

接着，研究人员检测了这种突变病毒感染并在一个兔子模型中存活下来的能力。这种动物模型能用于模拟人类HTLV感染。这些结果表明HBZ蛋白是延迟病毒在身体的感染能力所必须的。8周后，感染了缺少HBZ蛋白的病毒的兔子，其每1000个淋巴细胞中有1到10个病毒拷贝；而感染了正常的这种病毒的兔子，其淋巴细胞中有50到100个HTLV-1拷贝。

研究人员推测这种病毒失去HBZ会活的不好的原因是由于免疫系统很容易催化被这些病毒感染的细胞，而HBZ则充当了病毒复制的一个刹车。没有HBZ，病毒会复制的过快，并且制造蛋白质的速度太快，以至于免疫系统很容易检测到受感染细胞并将其清除。目前，研究人员正在试图验证他们的这些推测。