近日，中国科学技术大学的研究人员在《美国科学院院刊》（PNAS）上发表了题为“Natural killer cells promote immune tolerance by regulating inflammatory TH17 cells at the human maternal–fetal interface”的研究论文，深入解析了自然杀伤（NK）细胞在胚胎免疫耐受中的功能及作用机制。
中国科技大学生命科学学院的魏海明教授和田志刚教授是这篇论文的共同通讯作者。魏海明教授的主要研究方向为NK细胞亚群与重要疾病发生发展的关系，以及基于天然免疫的肿瘤生物治疗技术。田志刚教授则专注于天然免疫与重要疾病机理及其相关生物治疗技术与产品的应用基础研究。
妊娠是一个复杂的生理过程，从免疫学角度看类似于器官移植。带有父方异体抗原成分的胚胎对于母体来说是一个移植物，母体免疫系统会对其进行识别并产生免疫应答。然而，与器官移植不同，正常状态下母体对胎儿并不产生排斥，而是产生保护性免疫应答，这一现象被称为母胎免疫耐受。
NK细胞是天然免疫系统的重要成员，分布于外周各淋巴器官及血液循环系统。与T细胞和B细胞不同，NK细胞无需抗原的预先刺激与活化即可发挥细胞毒效应，并分泌多种细胞因子及趋化因子，具有杀伤微生物及招募免疫系统中其他细胞等多种生物学功能，从而在抗击感染、自身免疫病及肿瘤等多种疾病中发挥重要作用。近期越来越多的研究发现，NK细胞除杀伤肿瘤的能力外，还具有调节免疫系统和维持免疫平衡的功能。尤其是在妊娠早期，超过80%的母胎界面淋巴细胞均为NK细胞，但其免疫学功能至今尚不明确。
在这项研究中，研究人员发现妊娠过程中母-胎界面存在炎性TH17细胞，并出现局部炎症。蜕膜NK细胞可以通过抑制炎性TH17细胞来维持母胎耐受和免疫平衡，这一过程是通过CD56brightCD27+NK细胞所分泌的IFN-γ和IL-1RA等细胞因子实现的。然而，在反复自然流产的患者中，这种NK细胞介导的调控性反应丧失，促进了TH17细胞极化，导致炎症加剧；局部炎症反应进一步影响了NK细胞的调控功能，导致母胎耐受平衡被打破，最终造成妊娠失败。
该研究证实NK细胞作为调节性细胞抑制了TH17介导的炎性反应，维持了免疫耐受平衡，从而保障了妊娠的正常进行。这一发现对深入理解NK细胞的调节功能以及胚胎耐受的机理具有重要意义，也为反复自然流产等妊娠相关疾病的治疗提供了新的潜在靶点。
（生物通：何嫱）