辣和热在物理上完全不同，但为什么英文中问食物有多辣（spicy）可以用多热（hot）？原因是进食辣味食物时，人的口腔（包括嘴唇）可以同时产生辣和热两种感觉。然而，辣味并不实际提高口腔的温度。那么，为什么吃辣椒时会同时感到辣和热？这一司空见惯的“常识”，其科学机制直到1997年才被揭开。

旧金山加州大学（UCSF）的David Julius教授，在1997年利用表达克隆（expression cloning）技术，成功找到了辣椒素（capsaicin）的受体——VR1蛋白（Caterina et al., 1997）。VR1是一种离子通道，不仅被辣椒素激活，还能被加热（>43°C）激活。由于辣椒素已知与痛觉通路有关，这一发现同时揭示了温度感受和痛觉外周感受的部分机制。后续研究进一步阐明了痛觉通路（Tominaga et al., 1998；Caterina and Julius, 2001）。

在进化上，辣味和热感是可分离的。鸟类使用VR1分子只感受热，而不感受辣，因为鸟类与哺乳类的VR1蛋白在氨基酸序列上存在差异。Julius实验室于2002年发现并证明了这一差异所在（Jordt and Julius, 2002）。

TRP通道家族

Julius实验室在1997年发现大鼠VR1时，确认它属于TRP（Transient Receptor Potential）通道家族。TRP通道的发现源于1969年：美国普渡大学的William Pak等人研究果蝇视网膜电图（ERG），同年英国爱丁堡大学的Cosens和Manning发现一种突变果蝇，其ERG表现为瞬态感受器电位，因此命名为Trp（Cosens and Manning, 1969）。1989年，加州大学伯克利分校的Craig Montell克隆了果蝇的Trp基因，预测其编码跨膜蛋白（Montell and Rubin, 1989）。但直到Julius实验室1997年的工作，才揭示了TRP通道的直接功能——感受温度和化学刺激。此后，TRP通道研究蓬勃发展，发现了更多成员和功能，例如2002年Julius实验室利用薄荷寻找冷敏感分子，发现了TRPM8（McKemy et al., 2002）。此外，TRP通道还参与压力感受，但2010年Scripps研究所的Patapoutian实验室发现Piezo通道才是更主要的机械力感受离子通道（Coste et al., 2010, 2012）。

视觉、嗅觉、味觉的第一级感受分子都是GPCR（G蛋白耦联受体），而温度、触觉等躯体感觉则主要由离子通道介导，TRP通道家族在其中扮演关键角色。