丝绸之路作为古代东西方交流的重要通道，不仅促进了文化和商品的互通，还极大丰富了中国的农作物种类。南京农业大学中华农业文明研究院刘启振博士指出，中国现有的农作物中，至少有50余种是通过陆上和海上丝绸之路从国外引入的，这些作物对中国农业生产和饮食结构产生了深远影响。
汉唐时期与明清时期是中国农作物引进的两个高峰期。汉唐时期，主要引入西亚、地中海沿岸、非洲及印度的水果和蔬菜，丰富了中国的食材多样性。明清时期，随着哥伦布发现美洲新大陆及西班牙在菲律宾的殖民，玉米、番薯、马铃薯、花生、辣椒、番茄等近30种美洲作物传入中国，成为重要的主粮和经济作物，尤其在缓解粮食紧缺和救荒方面发挥了关键作用。
农作物的引进不仅受自然环境限制，还与中国人的饮食习惯密切相关。部分国外作物因不符合中国口味而未能广泛推广，而适应性强且符合需求的作物则被长期栽培并融入农业体系。
农作物传入中国的途径多样，涵盖使臣朝贡、商贸往来、战争迁徙及民族流动等。例如，唐朝时期大食使臣带来的庭院植物和香药，军队征战时带回的西瓜种子，以及明朝以后通过海上丝绸之路和走私渠道引入的美洲作物，均体现了农作物传播的复杂路径。
这些域外农作物对中国农业和社会生活产生了多方面的积极影响。首先，芝麻、油菜、大豆和花生等油料作物的引入极大丰富了植物油生产，改变了以往主要依赖动物油脂的局面。其次，棉花的传入打破了丝麻为主的传统服饰材料格局，成为明代以来中国主要的衣料来源。再次，黄瓜、西瓜、番茄、辣椒等夏季蔬菜的引进，缓解了我国夏季蔬菜品种单一的“夏缺”问题。最后，耐旱高产的番薯和玉米等作物有效缓解了人口增长带来的粮食压力，促进了丘陵山区的农业开发。
综上所述，丝绸之路不仅是古代文明交流的纽带，更是推动中国农业多样化和社会经济发展的重要力量。域外农作物的引入丰富了中国的物种资源，促进了农业技术进步和饮食结构转型，对中国历史上的人口增长和社会稳定起到了积极支撑作用。