细胞损伤的逐渐积累在衰老过程中起着重要作用。然而，许多细胞损伤的来源——有些真正导致衰老，有些则无关紧要——仍缺乏明确答案。衰老的氧化假说（自由基假说）由Denham Harman于1956年提出。此后，大多数试图证明氧化损伤与衰老相关的研究均未成功，包括多项使用抗氧化剂的人体临床试验。因此，尽管氧化损伤随年龄增长而积累是事实，但多数科学家认为这只是衰老的一个次要因素。
然而，近期观察结果可能改变这一观点。例如，剑桥大学领导的一个国际研究小组表明，衰老过程甚至始于出生前。在一项使用大鼠模拟妊娠和胎儿发育的研究中，母鼠在怀孕期间服用抗氧化剂，其后代在成年期衰老更缓慢。相关结果发表在《The FASEB Journal》上。去年8月，Buck研究所Campisi实验室的科学家培育出过量产生自由基、损害皮肤线粒体的小鼠，原预期会加速衰老，但年轻小鼠却表现出伤口愈合加速等益处。该研究发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
现在，西班牙国立癌症研究中心（CNIO）的Manuel Serrano团队与巴伦西亚大学José Viña团队及马德里IMDEA Food的研究人员合作，试图提高细胞的总体抗氧化能力，而非仅针对一两种抗氧化酶。他们通过增加NADPH水平来实现这一目标。NADPH是一种在抗氧化反应中至关重要的分子，但此前未与衰老直接关联。研究人员采用遗传学方法增加NADPH水平：制备转基因小鼠，使其体内葡萄糖-6-磷酸脱氢酶（G6PD）表达增加，该酶是NADPH生产的关键酶。相关结果发表在《Nature Communications》上，表明G6PD和NADPH的增加可提高生物体的天然抗氧化防御系统，保护其免受氧化损伤，减少与衰老相关的过程（如胰岛素抵抗），并延长寿命。
延缓衰老的抗氧化剂
本文第一作者、里斯本大学分子医学研究所研究员Sandrina Nóbrega-Pereira解释说：“正如预期，这些转基因动物的细胞更能耐受剧毒的人工氧化处理，证明G6PD增加确实提高了抗氧化防御系统。”此外，分析长寿命转基因动物时，发现其氧化损伤水平低于同龄非转基因动物。他们还研究了癌症发展倾向，未发现显著差异，表明增强G6PD活性对癌症发展无重要影响。
令研究小组惊讶的是，在转基因小鼠中测量衰老过程时发现：G6PD高表达（即高NADPH水平）的动物衰老延迟，能更好地代谢糖，并随年龄增长保持更好的运动协调能力。此外，转基因雌性小鼠的寿命比非转基因小鼠延长14%，而雄性小鼠的寿命无显著影响。本文共同第一作者、IMDEA Food的Pablo Fernández-Marcos指出：“这种寿命增加虽然不大，但意义重大，因为此前通过操纵个别抗氧化酶延长寿命的努力均告失败。”
细胞抗氧化能力的全面提高
关键之处在于，该研究以全面方式增强了所有抗氧化酶。本文共同作者、巴伦西亚大学研究人员Mari Carmen Gómez-Cabrera强调：“与传统服用直接与氧反应的抗氧化剂不同，我们通过提高G6PD水平及其副产物NADPH，刺激了所有细胞的天然抗氧化机制。”基于这些结果，研究人员指出，增加NADPH水平的药物或营养补充剂可作为潜在工具，延缓人类衰老及年龄相关疾病（如糖尿病）的进程。具体而言，维生素B3及其衍生物可促进NADPH前体合成，是未来研究的合适候选药物。