年老体衰是自然规律，不可抗拒，但原因何在？一项新研究发现，随着年龄增长，人体内的免疫T细胞杀灭外来入侵者的有效性降低。这有助于解释为何老年人免疫力低下、疫苗接种效果不佳。
研究负责人、美国得克萨斯大学奥斯汀分校助理教授姜宁介绍，人体内有大量T细胞存在，他们研究的是具有很强细胞毒性的T细胞，对病毒或癌细胞具有强大的杀伤力。但这些武器的杀伤效果取决于其表面蛋白——T细胞受体识别、结合外来威胁的能力，即所谓T细胞亲和力。亲和力越高，杀伤能力越强。
姜宁说，亲和力高的T细胞越多，人体的免疫防御体系就越强大。此前T细胞亲和力的检测方法过程繁琐、周期长，且成功率不高；而他们最新开发的一种快速检测技术，可以在一天内分离出70多个T细胞受体，不仅能检测T细胞亲和力，还能同时测量T细胞受体的基因序列。
研究人员利用这种技术研究健康人血液中的抗丙肝病毒T细胞，结果表明，年轻人血液中高亲和力抗丙肝病毒T细胞的比例较高，而中老年人血液中这种T细胞的比例明显下降。
姜宁认为，这项发现不仅针对丙肝抗原特异性T细胞，还适用于所有杀伤性T细胞，显示T细胞亲和力与年龄相关，从而帮助解释为何老年人免疫力低下、疫苗接种效果不佳。
姜宁说，这项研究解决了T细胞研究基础层面的一个瓶颈问题，具有较好的临床应用前景，如用于测量免疫健康指数，了解个人健康状况。这一研究已发表在新一期美国《科学转化医学》杂志上。