英国制药巨头葛兰素史克的科学家日前宣布，未来几年将研发出一种可以治疗慢性病的微型可植入设备。该设备通过修改神经系统的电信号来治疗慢性病，甚至可使患者逐步摆脱对药物的依赖。这一研发目标代表了当前生物电子学领域的关注重点，一旦成功，或将为慢性病治疗带来重大突破。
慢性病是病程长且发展缓慢的疾病，如心脑血管疾病、癌症、糖尿病、慢性呼吸系统疾病等，已成为主要致死原因，占所有死亡的63%。根据《中国居民营养与慢性病状况报告（2015年）》，2012年我国居民慢性病死亡率为533/10万，占总死亡人数的86.6%。慢性病患病率呈上升趋势，预防、监测与治疗的重要性日益凸显。
通过调节神经系统电信号发挥作用的植入式治疗设备已应用于临床，如美国FDA批准的用于改善帕金森病症的脑部植入设备。但这些设备缺乏特异性，无法针对特定细胞起效，可能波及无关神经元，带来风险。未来的新设备可精确控制动作电位，靶向特定器官而不影响其他神经，治疗糖尿病、关节炎和哮喘等疾病时副作用更小。
慢性病治疗依赖长期用药，患者依从性差或产生耐药等问题常导致病情恶化。药物仅能控制病情，无法逆转。植入式设备若能减少药物依赖，将是重大进步，经济上也可能优于传统治疗，全球上亿人可获益。
目前，众多生物技术公司进军生物电子学领域，研发微型植入设备。但挑战巨大：需开发足够小的芯片和电极以特异性作用于神经元；需合适的能量来源且避免产热；材料需良好的生物相容性。随着技术发展，这类设备有望在不久的将来面世。