近日，《细胞》杂志发表了中国医学科学院北京协和医学院药物研究所天然药物活性物质与功能国家重点实验室李平平教授团队的最新研究成果：半乳糖苷凝集素Galectin-3（Gal3）作为连接肥胖、炎症与胰岛素抵抗（IR）的关键分子，在糖尿病发病过程中发挥重要作用。这项研究提出了慢性炎症导致IR的新机制，为糖尿病的治疗提供了新的药物靶点。
肥胖所致的IR以及糖尿病在全球范围内呈高发态势。中国目前拥有最多的糖尿病人群，并且发病人数逐年增加。然而，有关IR以及糖尿病的发病机制尚未完全阐明。
IR是指胰岛素调控血糖的功能降低，为控制血糖水平，机体代偿性地分泌过高的胰岛素。当机体失代偿后，即被诊断为糖尿病。李平平团队长期致力于IR的免疫学机制研究。前期研究提示，Cd11c+巨噬细胞诱发的慢性炎症可直接导致IR，来自肥胖小鼠的Cd11c+巨噬细胞含有大量的Galectin-3。
李平平团队首次发现巨噬细胞中Gal3可诱发IR，并详细阐明了Gal3调控IR的分子机制。研究发现，高脂饮食喂养的肥胖小鼠血液中Gal3的含量异常升高。Gal3直接作用于胰岛素的三大靶器官：抑制肌肉和脂肪组织中胰岛素介导的葡萄糖摄取；诱发肝脏葡萄糖的生成。进一步研究发现，Gal3通过其C端的碳水化合物识别区域与糖基化的胰岛素受体结合，降低其酪氨酸磷酸化，从而干扰胰岛素信号通路，最终导致IR。该研究还发现，肥胖病人血液中Gal3水平显著增加，同时Gal3能在人肌肉细胞中诱发IR。靶向Gal3的研究结果显示，无论敲除Gal3基因还是给予Gal3抑制剂，都能明显改善肥胖小鼠的IR。以上结果提示，Gal3可能成为IR和糖尿病的潜在分子药靶。