2017年3月14日，国际免疫学顶级期刊《Immunity》以长文形式在线发表了北京大学生命科学学院蒋争凡研究组在抗DNA病毒天然免疫领域的最新研究成果。该研究揭示了炎性小体通过Caspase-1切割cGAS蛋白，从而负调控I型干扰素通路的新机制，为理解天然免疫稳态维持提供了重要理论依据。
DNA病毒感染宿主后，会同时激活两条关键信号通路：I型干扰素通路和炎性小体通路。一方面，宿主细胞的DNA受体cGAS识别病毒DNA，催化合成第二信使cGAMP，进而通过STING介导的信号转导诱导抗病毒因子表达；另一方面，炎性小体激活Caspase-1，促进IL-1β和IL-18等促炎因子的成熟与分泌。然而，任何一条通路的过度激活都可能导致自身免疫疾病，如系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎等。因此，阐明两条通路间的调控机制至关重要。
蒋争凡研究组发现，炎性小体激活后，活化的Caspase-1能够招募并切割cGAS蛋白的第140和157位天冬氨酸，导致cGAS功能丧失，cGAMP合成减少，从而抑制cGAS-STING信号通路。此外，研究首次揭示cGAS蛋白N端序列在识别细胞质DNA并激活天然免疫中发挥重要生理功能，改变了人们对cGAS功能机制的理解。
另一项工作中，蒋争凡研究组与苏晓东研究组合作，系统比较了cGAS全长蛋白、N端160个氨基酸片段及缺失N端160个氨基酸的蛋白在结合DNA等方面的差异。研究发现，cGAS-N160利用大量正电荷非特异性结合双链DNA，并引起构象变化，使得全长蛋白具有更高的DNA结合亲和力。该成果于2月22日被《The Journal of Immunology》接收。
已有研究表明，I型干扰素能负调控炎性小体通路，临床上已用于治疗炎性小体过度激活导致的多发性硬化症和Behcet综合征。本研究揭示了天然免疫信号通路间的双重反馈调节机制，为自身免疫疾病的治疗提供了新思路。
2010级PTN博士生王宇涛和2013级生科院博士生宁小涵为《Immunity》论文共同第一作者，蒋争凡教授为通讯作者。苏晓东教授、上海巴斯德所孟广勋研究员参与研究。2012级生科院博士生陶建立、已毕业张晓薇博士和金坚石博士为《The Journal of Immunology》论文共同第一作者，蒋争凡教授和苏晓东教授为共同通讯作者。研究受国家自然科学基金委、科技部973计划、北京大学蛋白质与植物基因研究国家重点实验室、生命科学联合中心和BIOPIC资助。