最近，一项发表在国际期刊《自然·方法》（Nature Methods）上的研究报告中，来自加州大学洛杉矶分校（UCLA）的研究人员开发了一种新系统来制造人类T细胞。T细胞是一种关键的白细胞，能够帮助机体抵御外来入侵者并清除癌细胞。该系统可用于工程化设计T细胞，使其能够寻找并攻击癌细胞，这意味着未来或许能够持续获得T细胞供给，用于治疗多种癌症。
胸腺位于心脏前方，在免疫系统功能中扮演关键角色。正常情况下，胸腺利用血液干细胞制造T细胞，帮助机体抵御感染并清除癌细胞。然而，随着年龄增长或疾病影响，胸腺制造T细胞的能力会逐渐下降。胸腺中产生的T细胞携带特殊的受体分子，这些受体帮助T细胞识别并破坏病毒感染的细胞或癌细胞。利用这一过程，科学家们发现，通过装备靶向癌症的受体来大量制备T细胞（即过继性T细胞免疫疗法）已在临床试验中展现出显著效果。
过继性T细胞免疫疗法通常涉及从癌症患者体内收集T细胞，在实验室中利用靶向癌细胞的受体分子对其进行工程化改造，然后再将这些细胞输回患者体内。然而，这种方法耗时且癌症患者体内往往没有足够的T细胞。2006年，该疗法首次进入临床试验，科学家们发现可以利用供体的血细胞或多能干细胞有效制造T细胞，提供稳定的T细胞来源。但挑战在于，这样制造的T细胞携带的受体可能与患者不匹配，导致排斥反应或攻击健康组织。
研究者Gay Crooks表示，制造持续安全的抗癌T细胞的关键在于控制整个过程，使移植细胞中除抗癌受体外的所有T细胞受体失活。在这项研究中，研究人员利用多组分组合开发出一种名为“人工胸腺类器官”的结构，它类似于机体胸腺，能够通过血液干细胞产生T细胞。研究发现，这种人工胸腺类器官产生的成熟T细胞携带多种类型的T细胞受体，其工作原理与正常胸腺产生的T细胞非常相似。
下一步，研究者将检测这种人工胸腺类器官能否产生携带抗癌T细胞受体的特殊T细胞。当将一种能运输抗癌受体的基因插入血液干细胞时，他们发现胸腺类器官能够产生大量癌症特异性T细胞，同时所有其他T细胞受体的功能被关闭。这表明这些细胞可能被用于抗癌治疗，且不会攻击健康组织。
最后，研究者Montel-Hagen指出，其他从事T细胞开发的研究人员也能轻松制造这种人工胸腺类器官。目前，他们正在深入研究如何利用多能干细胞，以提供持续稳定的抗癌T细胞供应，满足患者紧急需求，挽救生命。