在2004年4月23日的《科学》杂志上，挪威卑尔根大学的地质学家哈拉德·福尔内斯等人发表了一项引人注目的研究。他们在南非海洋中一块具有34.8亿年历史的岩石上，发现了原始微生物留下的痕迹。这一发现将地球上生命存在的最早证据推至35亿年前，仅比地球形成（约45亿年前）晚10亿年。

这块海底岩石是火山喷发物，原始微生物当时生活在逐渐冷却的岩浆形成的岩石中。这些微生物不需要氧气，仅靠吞食岩石中的磷和铁维持生命。在寻找磷和铁的过程中，它们在岩石中钻出了极其细小的圆柱形孔洞，直径平均为千分之四毫米，长度为百分之五毫米。科研人员在洞壁上发现了碳和氮的残留物，这些是生命活动的化学指纹。

这一发现表明，在地球冷却后不久，且太阳系小行星撞击刚结束的严峻条件下，生命就已经出现。然而，部分科学家持怀疑态度，认为化学作用也能在岩石上产生类似孔洞并留下碳氮残留，不一定需要微生物参与。尽管如此，该研究为早期生命起源提供了重要线索。