纽约大学医学院的一组神经科学家发现，慢性疼痛与睡眠期间过度活跃的锥体神经元之间存在联系。该研究发表于《自然-神经科学》（Nature Neuroscience）杂志上，研究小组用受伤的慢性疼痛小鼠进行了实验。
先前的研究表明，慢性疼痛与失眠之间往往存在联系。许多患者在经历某种神经损伤后，都会留下某种程度的持久疼痛，这往往会导致睡眠不佳，甚至失眠。一旦出现这种情况，疼痛就会加剧，久而久之演变为慢性疼痛。但这一现象的机制一直是个谜。在这项新研究中，研究人员通过小鼠实验探索了其中的原因。
实验通过破坏小鼠坐骨神经的三条分支中的两条来诱发慢性疼痛，导致腿部皮肤敏感。研究人员扫描了每只小鼠在受损前后的大脑，观察到大脑皮层中负责处理皮肤感觉的锥体神经元变得更加活跃。在几周的时间里，这种活跃度不断增加，并在非快速眼动睡眠中达到顶峰。
此外，研究人员发现，神经元活动的增加是由位于大脑前部的基底前核控制的。基底前核向锥体神经元发出化学信号，促使它们进入过度兴奋状态，导致小鼠皮肤敏感性增加，疼痛加剧。阻断基底前核的活动可降低敏感性和疼痛。
目前尚不清楚慢性疼痛在人体内是否也有同样的机制，但研究小组计划继续研究以找出答案，并已开始探索其他类型的慢性疼痛在小鼠体内是否也有类似作用。