弗朗西斯-克里克研究所（Francis Crick Institute）的科学家们发现，大量食用一种常见的人造甜味剂——三氯蔗糖，会降低小鼠体内T细胞的活化。T细胞是免疫系统的重要组成部分，负责识别和攻击病原体及癌细胞。该研究于2023年3月15日发表在《自然》杂志上。
三氯蔗糖是一种人工甜味剂，甜度约为糖的600倍，广泛用于饮料和食品中。与许多其他人造甜味剂一样，三氯蔗糖对人体的影响尚不完全清楚，但近期研究表明它可能通过影响肠道微生物组来影响健康。
在这项新研究中，研究人员给小鼠喂食了相当于欧洲和美国食品安全当局推荐的每日可接受摄入量的三氯蔗糖。值得注意的是，虽然这些剂量在理论上是可达到的，但通常人们通过正常饮食摄入的甜味剂远低于此水平。喂食高剂量三氯蔗糖的小鼠在癌症或感染时激活T细胞的能力显著减弱，而其他类型的免疫细胞未受影响。
进一步研究发现，高剂量三氯蔗糖通过影响细胞内钙的释放来抑制T细胞功能。钙信号是T细胞活化过程中的关键环节，其异常释放会导致免疫反应减弱。
该研究的资深作者、克里克研究所的主要负责人卡伦·沃斯登（Karen Vousden）表示：“我们希望拼凑出饮食对健康和疾病影响的全景图，以便未来为患者提供最佳饮食建议，或找到医生可利用的饮食元素进行治疗。”共同第一作者法比奥·扎尼（Fabio Zani）补充道：“我们不希望人们认为正常饮食中摄入三氯蔗糖是有害的，因为我们在小鼠中使用的剂量很难通过日常饮食达到。观察到的免疫影响似乎是可逆的，三氯蔗糖是否可用于改善自身免疫等疾病值得进一步研究。”
共同第一作者朱莉安娜·布拉吉（Julianna Blagih）解释说：“我们证明了三氯蔗糖并非完全惰性的分子，并发现了它对免疫系统的意外影响。我们希望探索是否还有其他细胞类型或过程受到类似影响。”英国癌症研究中心高级健康信息经理卡里斯·贝茨（Karis Betts）指出：“这项研究开始探索高剂量三氯蔗糖在患者中的新治疗方案，但现在还为时过早。研究结果并未显示三氯蔗糖对人体有害，因此无需改变饮食习惯。”
研究人员正在继续推进这项工作，并计划开展临床试验以测试三氯蔗糖是否对人体有类似影响。如果这些发现能在人体中重现，三氯蔗糖可能被用于治疗T细胞过度活化的自身免疫性疾病，如类风湿关节炎、1型糖尿病等。