由约翰霍普金斯大学医学院研究人员领导的研究小组发现，一种特定的肠道免疫细胞——γδ T细胞，通过影响肠道微生物群，进而影响与抑郁症等压力相关疾病的大脑功能。该研究于2023年3月20日发表在《自然-免疫学》杂志上，为抑郁症治疗提供了新靶点。
研究资深作者、约翰霍普金斯大学医学院精神病学和行为科学教授神谷敦博士表示：“我们的结果揭示了γδ T细胞在调节心理压力反应中此前未知的作用，并强调了免疫细胞表面蛋白受体dectin-1作为治疗压力诱发行为的潜在靶点。” Dectin-1能与特定抗原结合，激活免疫细胞。研究认为，该受体可能参与小鼠结肠中微生物组的改变和免疫炎症反应，从而通过肠道γδ T细胞影响应激反应。
既往研究表明肠道免疫炎症与抑郁症相关，在此基础上，神谷团队设计了实验，聚焦于肠道微生物群失衡如何导致压力诱发行为。他们使用慢性社交失败压力（CSDS）小鼠模型，这是一种标准的啮齿动物抑郁模型。通过一系列实验，小鼠被分为抗压型（社交互动未减少）和易受压型（社交回避增加）。
粪便样本基因分析显示，易受压小鼠的肠道微生物多样性低于抗压小鼠，尤其是约翰逊乳杆菌（一种益生菌）数量显著减少。研究第一作者、约翰霍普金斯大学医学院精神病学和行为科学助理教授朱晓磊博士指出：“压力增加了γδ T细胞，进而加剧社交回避。但当给受压小鼠补充约翰逊乳杆菌时，社交回避行为减少，γδ T细胞恢复正常水平，表明CSDS诱导的社交回避可能与细菌水平降低和γδ T细胞变化有关。”
为探索天然预防抑郁症的方法，研究人员测试了茯苓（一种从野生蘑菇中提取的化合物，在东方医学中用作抗炎和抗抑郁剂）对dectin-1的影响。实验显示，茯苓能与dectin-1结合，抑制CSDS诱导的γδ17 T细胞活性，缓解社交回避行为。
为验证人类相关性，研究人员在2017年6月至2020年9月期间，从日本东京的昭和大学医院、庆应义塾大学医院和驹野医院招募了66名参与者（32名重度抑郁症患者和34名健康对照）。粪便样本分析和临床评估显示，抑郁症患者的肠道微生物组成与健康人存在差异，进一步支持了肠道免疫细胞在抑郁症中的作用。