来自科罗拉多大学（University of Colorado）的消息，该校分子、细胞和发育生物学系的华人科学家薛定（Ding Xue）等人发现，日常生活中常用的某些化合物，如樟脑丸和空气清新剂，会通过干扰正常的细胞凋亡（即“细胞自杀”）途径而导致癌症。这一研究成果发表在《自然·化学生物学》（Nature Chemical Biology）杂志上。

樟脑丸中的萘（naphthalene）以及某些空气清新剂中的对二氯苯（para-dichlorobenzene, PDCB）已被美国国家毒理学计划（National Toxicology Program）和国际癌症研究机构（International Agency for Research on Cancer）列为潜在致癌物，但其具体致癌机制此前尚不明确。薛定团队的研究表明，这些物质会抑制细胞程序性死亡早期阶段的关键酶，从而阻碍细胞凋亡的正常进行。

研究源于一次偶然发现：由于实验室螨虫为患，薛定将含萘的樟脑丸放置在培养的秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）旁边，结果发现线虫的细胞未能正常凋亡。随后，他们进行了系统的线虫培养实验。结果显示，在含萘的油脂薄膜上生长的普通线虫中，约20%的个体体内至少有一个本应凋亡的细胞未能正常死亡。对于存在基因缺陷、细胞易逃避凋亡的线虫，这一现象更为显著。例如，体内缺少一种关键凋亡酶——胱天蛋白酶（caspase）的线虫，在正常环境下平均有1.5个细胞拒绝凋亡，而在萘含量与普通樟脑丸相似的环境下，这一数字升至8.5个。

细胞凋亡是一个主动过程，涉及一系列基因的激活、表达和调控。如果本应凋亡的细胞未能正常死亡，就可能导致类似癌症的细胞异常增殖。线虫作为模式生物，其许多机制与人类相似，因此这一发现为癌症研究和治疗提供了新的视角。