二十年前，贝斯以色列女执事医疗中心（BIDMC）神经病学系主任Clifford B. Saper博士及其同事发现了一组神经细胞，他们认为这可能是调控大脑活跃状态的开关。在最近发表在《自然·通讯》上的一项新研究中，Saper及其同事在小鼠中证明，位于下丘脑区域的这些称为腹外侧前视核（VLPO）的细胞实际上对正常睡眠至关重要。
Saper的团队使用基因工程小鼠，通过几种不同的工具激活VLPO神经元。在一组实验中，科学家使用激光光束激活神经元细胞。在另一项测试中，该团队使用一种化学物质选择性激活VLPO神经元。在这两种情况下，激活这些细胞都会严重影响睡眠。
结果证实了Saper及其同事早期的研究结果，即这些神经元在睡眠期间是活跃的，并且对它们的损害会导致失眠的发生。
“我们发现，当VLPO细胞每秒激活一到四次时，将导致睡眠的发生，”Saper说。“但如果刺激频率加快，它们的活跃程度就会下降，并最终完全停止信号传递。”
此外，Saper的研究小组还发现，激活VLPO细胞会导致体温下降。科学家们已经知道温暖的温度可以激活VLPO细胞，当VLPO神经元活化时，睡眠期间体温会略微下降。
“我们认为这就是为什么人们需要在温暖的毯子下蜷缩起来才能入睡，”Saper补充道。
资讯出处：Out like a light: Researchers ID brain's 'sleep switch'
原始出处：Daniel Kroeger et al, Galanin neurons in the ventrolateral preoptic area promote sleep and heat loss in mice, Nature Communications (2018). DOI: 10.1038/s41467-018-06590-7