服务犬最初被训练用于帮助身体残疾人士，提供导盲、身体任务协助和医疗警报等服务。近年来，服务犬开始为患有精神分裂症、创伤后应激障碍、强迫症等精神疾病的人群提供情感支持，尤其在自闭症谱系障碍（ASD）儿童中应用日益广泛。ASD是一种神经发育障碍，其特征包括社交沟通和互动困难、重复性行为以及兴趣受限。然而，关于服务犬对ASD儿童及其照顾者具体益处的量化研究仍然有限。

为填补这一空白，来自亚利桑那大学、弗吉尼亚大学和普渡大学的研究团队开展了一项研究，旨在更详细地探讨服务犬对ASD儿童及其家庭的影响。该研究成果发表于《精神病学前沿》（Frontiers in Psychiatry）。

研究假设：与等待服务犬的家庭相比，已拥有服务犬的家庭在ASD儿童的心理社会功能标准化测量中表现出更优的功能。研究还试图了解服务犬在家庭中的居住时间、儿童与狗之间的纽带、照顾者与狗之间的纽带，以及家庭对服务犬的感知成本如何影响儿童和照顾者的结局。

除针对特定需求的教育干预外，一些家庭采用动物辅助干预（AAI），让孩子与狗、马等家畜互动，以营造平静氛围，提升社交沟通和互动能力，改善注意力和情绪，减少压力、负面唤醒倾向和攻击行为。基于此，部分家庭选择在家中饲养服务犬。截至2022年，全球有64个获得国际援助犬协会（ADI）认证的服务犬组织专门为ASD患者提供服务。

这些服务犬经过专门训练，可帮助缓解感官超负荷、打断重复行为、提供深层压力镇静、协助日常活动和运动技能发展，并为社交互动创造机会。先前研究的定性结果表明，ASD服务犬有助于预防或制止发脾气、改善睡眠行为、防止公共场合走失，并起到镇定和安慰作用。此外，服务犬可为照顾者（通常是父母）提供压力缓解和安全感，减少孤立感，使家庭外出更频繁、时间更长。

本研究从Canine Companions（一家经ADI认证的非营利组织，为美国有需要的家庭提供免费服务犬和辅助犬培训）的数据库中招募家庭。每个符合条件的家庭中有一名5至18岁确诊ASD的儿童。研究组包括39个家庭，其服务犬已在家中饲养至少六个月；对照组包括36个符合资格标准但正在等候名单上的家庭。研究儿童中，72%为5至17岁男性，75%语言能力有限，60%存在发育迟缓，49%有学习障碍和注意力缺陷。治疗包括应用行为分析、语言和言语治疗、职业治疗、社交技能训练及家长实施措施，许多儿童服用一种或多种药物。

两组家庭均完成问卷调查，评估儿童的社交沟通、睡眠习惯、行为和同伴关系，以及照顾者压力、睡眠障碍、抑郁情绪和家庭功能（日常活动和家庭关系）。研究组还提供了对服务犬成本的感知以及儿童与狗、照顾者与狗之间关系的看法。

值得注意的结果包括：服务犬的存在与研究组儿童更好的睡眠行为相关，包括积极的睡眠启动、更长的睡眠时间、减少睡眠焦虑以及与照顾者同睡的行为。研究指出，服务犬在夜间为ASD儿童提供安全感和舒适感，可能转化为更少的睡眠焦虑和更多的同睡行为。此外，社交功能较高的儿童与服务犬的纽带更强，可能因为语言和非语言沟通技巧较多的儿童更倾向于与服务犬互动或交谈。

然而，与假设相反，研究未发现拥有服务犬与儿童的同伴关系、情绪和社交行为之间存在明显关联；也未发现服务犬与照顾者睡眠和压力之间的关系；以及服务犬与家庭功能之间的关联。但那些认为养狗成本较高（包括财务、责任和限制）的照顾者报告了更大的压力。在与服务犬关系更密切的照顾者中，孩子的状况对家庭活动和关系的负面影响更大，这可能是因为遇到家庭困难的照顾者更倾向于求助于服务犬作为支持来源。

研究局限性包括：非纵向设计、缺乏群体间系统的人口统计匹配、照顾者报告可能存在自我报告偏差、儿童无法自我报告、样本量较小且不能代表总体人群，以及研究在COVID-19大流行期间进行可能影响结果。尽管如此，研究人员得出结论：这项探索性横断面研究发现，拥有服务犬与更好的儿童睡眠行为相关，这应成为未来研究的重点，特别是使用客观方法研究服务犬对儿童睡眠质量、数量和干扰的影响。